燕國始建于西周初期，約當公元前11世紀，是西周王朝最早分封的姬姓諸侯國之一。為何周朝要實行分封制？《左傳》回答了八個字，“封建親戚，以蕃屏周”。意思是，西周之是以要實行分封，就是為了将那些與周王室關系最親近的人，即功臣和親戚分封到各地，建立一批能為周人控制的據點，環繞在周王室旁邊充當屏障。那麼，西周初期到底封了多少個諸侯呢？《左傳》說，“昔武王克商，光有天下，其兄弟之國者十有五人，姬姓之國者四十人皆舉親也。”《荀子》說，“周初兼制天下，立七十一國，姬姓獨居五十三人。”
實際上，無論是五十五國還是七十一國，燕國第一代國君召公奭的尊貴地位除了魯國的開國君主周公之外，是任何諸侯國君都難以比拟的。“周、召分陝而治”，就是最好的注解。簡而言之，就是今三門峽以東的軍政大權由周公統籌；三門峽以西，即周人興起的關中一帶由召公負責。為何周公能平定纣王之子武庚發動的“三監之亂”并于勝利後進行了三年聲勢浩大的東征，召公提供的糧秣當居首功。時至今日，《詩經》中收錄的一首《甘棠》之詩仍能看到召公治理西陲時的敬業精神。不過，燕國的曆史雖然悠久，但關于它的早期情況，史料卻極其匮乏，以至于召公以後的幾位燕國國君，除了《史記》中的那句“自召公以下九世至惠侯”之外，連名谥都不曾留下記載。但為何到了燕惠侯時，燕國的史料便多了呢？因為在燕惠侯時期，西周發生了一件驚天動地的大事件，即公元前841年的“國人暴動”。
前文已述，周滅商後，殷商遺族不甘失敗，曾發動了大規模的叛亂。為了平叛，周王朝不得不将關中地區的精銳部隊調到東方戰場，進而令活躍在陝北高原的戎族坐大。如今，西周王畿發生了暴動，這無疑再次削弱了西周的國力。是以，周王室已不能挑起抵禦戎族侵擾華夏諸侯的重任。這對建國北疆的燕國而言，是很緻命的。實際上，公元前664年，燕國也确實面臨着亡國之危了。好在此時齊桓公崛起，他不但及時率軍擊退了山戎，還慷慨地将一片齊國領土贈送給了燕國。但是，燕國和齊國的友誼僅限于春秋時期，到了以兼并為主的戰國時期，這兩位鄰居的沖突便加劇了，尤其是公元前316年。
那一年，燕國國内發生了“子之之亂”，齊國趁火打劫，竟起傾國之兵将其攻滅。不過，由于齊國打破了七雄并立的戰略均衡，旋即遭到了列國的反對，以至于最後無功而返。而燕國呢？則在新任國君燕昭王的上司下，一切從零開始。此後的曆史耳熟能詳，燕昭王在後來奮發圖強，不但用樂毅報了齊國滅國之仇，還向北方的東胡用兵，将疆域擴充到了今遼東一帶。可以說，燕昭王統治時期的燕國，堪稱燕國建立以來最鼎盛的時期。可昭王英雄，并不代表他的後繼之君也是如此，如燕國最後一任國君姬喜。
史料記載，就在秦國即将發起統一戰争的前夕，這位愚蠢的燕王還看不清形勢，竟不聽大臣勸阻，一次又一次地發兵打起了長平戰敗後的趙國。也就在燕趙兩國掐架不休的時候，秦國悄然推進到了趙都邯鄲的眼皮子底下，完成了對趙國的滅國準備。到了這時，燕國才看清了自己的處境。那麼，燕國會如何消弭即将到來的滅國之危呢？
燕國太子姬丹認為：刺殺秦王嬴政使秦國大亂是個不錯的選擇！而他的師傅太傅鞠武卻認為此計太過冒失，成功的機率不大。是以，他給出了“西約三晉，南連齊、楚，北媾匈奴”的建議。
“西約三晉，南連齊、楚”，按照當時局勢來說，成功的幾率不高。因為此時的三晉惟存一魏國，趙國雖有宗室公子嘉立國于代地，但實力僅可自保。齊國曆來奉行交好秦國的政策，說通也不容易。楚國呢？它剛經曆了一場奪權政權，新君負刍還未穩定局勢。是以，熟悉形勢的太子丹聽後，便直截了當地告訴鞠武：此計曠日持久，且靡費甚多。其實，太子丹沒有深思鞠武後半段“北媾匈奴”的提議。用好了，當可牽制秦軍主力，延緩秦國東出的腳步。
我們知道，趙國滅亡後，其在陰山河套一帶的領土從名義上已屬于了秦國。可是，由于東出滅國的需要，秦軍并未在此投放過多的兵力。是以，此前被李牧驅逐的遊牧民族，很多都重返了故土，尤其是彪悍骁勇的匈奴人，他們還将牧地一度推進到了秦昭王修建的長城附近，即賀蘭山一帶。也就是說，以此為補給基地，匈奴的遊騎可經清水河谷、泾水河谷和馬蓮河谷滲入關中。另外，陰山河套的匈奴人也可越過鄂爾多斯大草原，經洛水河谷及其支流南下關中。實際上，按照後來漢匈百餘年的戰史來看，匈奴騎兵的機動能力極強，步兵居多的秦軍若想在漫長的長城防線上攔截，也是很難做到的。是以，如果太子丹能聽從鞠武一半的建議，以重金遊說匈奴調發精銳襲擾秦國邊塞，秦人為保護鹹陽的安全也會調回相當一部分東出大軍。
參考資料：《史記》