吳三桂，字長伯。錦州總兵吳襄之子，祖大壽外甥，是以出身将門，又善于騎射，崇祯年間考中武舉，授都督指揮，開啟軍旅生涯。
後屢立戰功，累遷甯遠團練總兵。崇祯十七年，受李自成部唐通、清廷多爾衮兩線夾擊，選擇投降清廷，并參加山海關大戰，大敗李自成及唐通部，從此成為清軍馬前卒。
順治十六年開始，吳三桂鎮守雲南，與靖南王耿精忠、平南王尚可喜并稱“三藩”。後攻入緬甸，擒獲南明永曆帝并将其處死，晉封親王，兒子吳應熊封額驸，由昭聖皇太後主婚，吳應熊與和碩恪純長公主成婚，進一步聯姻鞏固地位。至此，吳三桂可以說是榮譽空前，威望空前，位極人臣了，那為什麼要造反呢？
實力使然
吳三桂就藩雲南之後，通過一系列措施，大肆積攢實力。從就藩的三萬人，發展到至少五十三佐領之規模，有人說接近30萬人，造反的時候達到37萬人，這是什麼樣的規模？清軍入關也沒這麼多人。
三藩就藩編制
他是如何做到這個實力的呢？答案是以賊養兵。
吳三桂深知卸磨殺驢的道理，每年都向朝廷哭窮，哭不太平，日子不好過，一方面獲得錢糧支援；一方面獲得特權。
單就特權說，順治十六年三月，吳三桂便上書朝廷：“雲南遠檄重地，久遭寇亂...”，“永曆，李定國持續作亂...”。通過一系列動作，獲得了雲南的軍事用兵權，人事權，甚至民政和财政大權。同時期的尚可喜，耿繼茂都隻有軍事用兵權，民政都管不了。可見吳三桂所獲得特權空前絕後。不止于此，康熙元年十二月，朝廷又令他兼管貴州。從此，雲貴督撫都受節制，而且他掌控人事大權，全都用自己的人。這樣，一方面縱容了吳三桂的權利欲望，另一方面這種權利熏天，為他更進一步謀取利益奠定了堅實基礎。這樣縱容的情況下，怎麼能喂飽他？
找朝廷要錢，要了多少？光順治十七年，他要了饷銀九百萬兩白銀，而順治四年綠營饷銀每月規定：馬兵二兩，步兵一兩五。這麼多錢足夠養兵30萬以上。
而且他不還不滿足，一方面伸手要，一方面還自己搞錢。他自己搞錢有啥手段？包括兩個方面，一是西南多井鹽，壟斷鹽市，光順治十七年鹽稅收入達到一十四萬六千一百九兩三錢六分，這個錢比萬曆六年的三萬八千餘兩多了三倍！二是雲南多銅，壟斷銅市，“占據冶場，專利入己”，一年搞銅二百餘噸。按理說，以前是鐵用得多，搞這麼多銅有什麼用？吳三桂算盤打得很精，為了徹底控制雲貴經濟，開局鑄銅錢，号“西錢”。
糧饷是有糧有錢，錢搞得多，糧自然也沒閑着。一到雲南沒倆月，吳三桂就占據了明沐國公沐天波的地方，分了他的田給部兵，每人六日。朝廷沒同意，改為每人五日。康熙初年，八旗勳貴忙着跑馬圈地，吳三桂也沒閑着，一圈又圈了七百畝糧田，巡撫還給背書，說：這些人沒田也不能遷徙，可以留下來繼續種藩田。康熙七年，又并入沐氏莊田七百畝。兼管貴州之後，又大肆占田。這些田畝能夠提供多少糧食，沒有統計過，但是一手向朝廷要，一手自己搞，這套路玩得很溜。
到康熙初年，吳三桂有佐領五十三個，錢，糧無數，是雲貴第一大地主。這種實力給他提供了造反的資本。
吳三桂習慣向清廷伸手，各種要，而且朝廷又有求必應，這造成了他胃口越來越大，而且膨脹得無法自拔。朝廷的負擔越來越重，自然養不起。吳三桂及其部将們又是由奢入儉難，要拿掉他現有的飯碗，自然就逼得這群将領铤而走險，是以剛一開始就從叛者衆，如上表，光總兵就有20多人，總兵以下還未統計。這種局面實力使然，就算吳三桂自己不想反，部将也會擡着他上，已經是一條不歸路！