李麗華身上有股渾然天成的“妖精”氣質，妖于外、精于内，她出生于一個動亂的時代，卻自如遊刃于黑幫、日本人、左派、右派之間，活了近一個世紀，經曆了滄海桑田，出演了一百多部電影，成就了一代影後傳奇。
李麗華于1924年出生在上海的梨園世家，父親是小生李桂芳，母親是老旦張少泉。衆所周知，梨園行很苦，張少泉懷着李麗華時，把肚子勒緊了上台演出，導緻李麗華出生後瘦弱似小貓咪，因而取名“小咪”。一直到6歲快入學，小咪才有了個正兒八經的名字—李麗華。
李麗華天生愛演戲，12歲時便辍學出來，拜名伶穆鐵芬、章遏雲為師學平劇，開始了唱念做打的艱苦訓練。随着時代變更，影視業燦若朝陽、冉冉升起，李麗華最終沒有成為平劇名角，而是進入了炫彩奪目的影視娛樂圈。
1940年，上海藝華影業公司大膽啟用新人李麗華為電影《三笑》的女主角秋香，彼時競争對手國華公司也在拍《三笑》，女主角是如日中天的周璇。一個初出茅廬的丫頭片子要與當紅影星正面PK，勝算極低。
于是，一場轟轟烈烈的娛樂圈營銷策劃案拉開帷幕。先是 “李麗華招尋遺失鑽戒啟事”，再是“海京伯馬戲團招領鑽戒啟事”，後是“李麗華道謝啟事”，終是李麗華捐款二百元給難童教養院以報社會。
峰回路轉、名媛人設、社會正能量弘揚……引得上海瓜衆議論紛紛，李麗華何許人也？熱度炒起來後，藝華電影公司伺機宣布：電影《三笑》上映，女主角便是前幾天遺失鑽戒的李麗華小姐。
李麗華版《三笑》和周璇版《三笑》幾乎同時上映，最終平分秋色，李麗華一舉成名。成名之快令人咂舌，也是以她被稱為“閃電明星”。至于那枚鑽戒，多年後，李麗華笑談：那時我從哪來的大鑽戒啊！
在那個動亂的時代，吃名利青春飯的李麗華深知靠山的重要性，她成了青幫大佬杜月笙的幹女兒，在幹爹的庇蔭下混得更加風生水起。
1942年上海淪陷後，李麗華加入了日僞主導的中聯、華影演戲。在此期間，據說她日語突飛猛進，甚至自告奮勇給日方男主角阪東妻三郎當翻譯，還接演了多部影片，其中《春江遺恨》被視為“大東亞共榮圈”的宣傳品。
李麗華是以落得“漢奸”的罵名，後來一度成為“附逆”影人被法庭傳喚，為此李麗華背上了沉重的道德負擔，但她一直堅稱自己“不是漢奸，我們一直在做中國電影，所拍的戲，都是愛國戲。”
1948年底，政壇更替，李麗華轉戰香港。當時的香港影壇分左、右兩派陣營，左派電影公司在港聲勢日隆時，李麗華站左派，曾“情真意切”地學習和自我反思，表示自己在“敵僞時代的産物早該封存、燒毀”，今後“要站穩人民立場，做一個人民的電影工作者”。
左派電影見頹時，李麗華又公開“向右轉”，她加入“自由影人協會”，1954年以副團長的身份參加“赴台觀光團”，受到蔣介石接見。蔣介石深愛李麗華的《秋瑾》，不僅稱贊她是“活秋瑾”，還親自為她授勳。
對于這樣立場不堅定的人來說，很多人或者會罵上一句“牆頭草”，但對李麗華來說，演藝事業大過天，為了能繼續在影壇“發光發熱”，其他都可以妥協。
在港20年間，李麗華演過80多部電影，她在保持高産的同時，也憑借爐火純青的演技保證了影片的品質，她演《楊貴妃》是楊貴妃、演《武則天》是武則天，不像現今有些女星可以把這兩個完全不同的角色都演成了白蓮花。
1964年《故都春夢》中兼演兩角、唱作俱佳，李麗華獲得了第3屆台灣金馬獎最佳女主角獎；1969年《揚子江風雲》第二次獲得金馬影後。自此，從上海到香港到台灣，李麗華紅遍兩岸三地，風光至極。
從年輕到成熟到老态，李麗華塑造了無數角色，她演過凡人和神仙、丫鬟和貴妃、漁女和貴婦……别人是吃青春飯，她是吃“常青飯”，幾十年來屹立影視圈不倒，直到1978年《新紅樓夢》裡的賈母成了她的息影之作。
2015年金馬獎頒獎典禮，坐在輪椅上的李麗華努力保持儀态和微笑，61歲的成龍單膝跪下為91歲的她頒發第52屆金馬獎終身成就獎。多年前成龍曾在電影《秦香蓮》中飾演李麗華的兒子，而今美人遲暮、英雄白頭，“這個媽媽一叫就叫了超過50年”。 2017年，93歲的李麗華逝世，高壽善終。