陶玉玲1934年出生于江蘇鎮江，祖父經營綢緞莊，家境殷實。然而因戰亂兵災，漸漸家道中落。1948年，陶玉玲中學尚未讀完，便進入華東軍政大學戲劇隊學習，畢業後配置設定到南京軍區前線話劇團工作。
參軍後，頗具表演天賦的陶玉玲，先後參演了《東海最前線》、《她的朋友們》、《我是一個兵》、《東進序曲》等，漸漸成為團裡的台柱子。
1956年，八一電影制片廠籌拍影片《柳堡的故事》。開機臨近，女一号“二妹子”的扮演者遲遲沒有着落，導演王蘋心急如焚。這時好友胡石言向王蘋推薦了陶玉玲。當時陶玉玲22歲，眉目清純，笑容甜美，舉止幹練，王導非常滿意。
影片的外景地在江蘇寶應縣農村，當時那裡交通不便，條件非常艱苦。陶玉玲從容應對一切，沒有半句怨言。受各種因素所限，影片的拍攝周期很長，劇組長時間駐紮在柳堡鎮。不拍戲的日子裡，陶玉玲也閑不住，她主動頂着烈日幫鄉親們割麥子、插秧、劃船、打漁。用這種方式熟悉當地百姓的生活，在心理和精神層面最大限度接近“二妹子”。
次年《柳堡的故事》在全國公映，陶玉玲憑借“二妹子”的甜美形象一下子紅遍全國。那時，她每天都能收到或含蓄或火辣的求愛信。殊不知，這時的“二妹子”早已有了意中人。他就是南京軍區前線話劇團的黃國林。他比陶玉玲大3歲，江蘇吉安人。1958年，兩人走進了婚姻。陶玉玲與黃國林互敬互諒，舉案齊眉。
婚後，二人育有三個女兒。令人痛心的是，大女兒不滿10歲，就因病夭折，陶玉玲與丈夫傷心不已，這是她一生的痛點。
拍攝完《柳堡的故事》，陶玉玲又接拍了《英雄島》《江山如此多嬌》等革命影片。1962年，以“南京路上好八連”的事迹為題材，《霓紅燈下的哨兵》在前線話劇團排演，獲得一緻好評。劇中，陶玉玲塑造的質樸善良、深明大義的農村婦女“春妮”，再次令人眼前一亮。陶玉玲和同僚還被邀請到北京為國家上司人演出，并受到中央上司的親切接見。
1966年，受“運動”沖擊，《柳堡的故事》遭受批判。陶玉玲受到牽連，不得不脫下軍裝，離開了鐘愛的表演事業。幾經周折，陶玉玲帶着兩個女兒，來到了南通半導體廠，成了一名普通勞工。黃國林則被下放到條件艱苦的邊遠農場。
陶玉玲每天在工廠中的房間流水線上忙碌，下了班還得獨自照顧兩個女兒。剛開始，陶玉玲非常不适應，折騰一天，渾身的骨頭像散了架。即便這樣，軍人出身的陶玉玲，依然處處嚴格要求自己，每次夜班都護送同廠的小姐妹回家。路上她給大家唱軍歌，講革命故事。不僅如此，陶玉玲連續數年出勤率保持全廠第一。
1978年，文藝的春天來臨了。陶玉玲随夫妻調回北京，進入了八一電影制片廠工作。此時她已44歲，對一個女演員來講，事業的黃金期已退去。但陶玉玲依然保持快樂心态。不久，她應邀參演電影《三個失蹤的人》。在劇中她隻有幾秒鐘的“切面條”鏡頭，但她對表演精益求精，絲毫不曾懈怠。正因為這樣，此後陶玉玲又接連參演了《二泉映月》《如意》《明姑娘》《沒有航标的河流》《任長霞》等影片的拍攝，近些年，她還參加了《共和國往事》《上将許世友》等電視劇的拍攝。在藝術表演的道路上，陶玉玲迎來了二次輝煌。
陶玉玲是表演藝術家，另外她還有一個鮮為人知的頭銜，那就是“抗癌明星”。1993年11月，陶玉玲在拍攝電視劇《蹚過男人河的女人》時，被查出口腔上颚有惡性惡性良性腫瘤，必須住院。從此，陶玉玲開始了二十多年的漫漫抗癌路。當時，醫生建議從面部切開做手術，但這樣意味着要毀容甚至摘除眼球，如果那樣，自己還怎麼演戲？也許是演員的本能，她心中有個強烈念頭：無論如何不能将面部切開做口腔手術，決不允許毀容。最終，醫生攻堅克難，在她口腔内實施了病竈切除手術，幸運的是，手術非常成功。
術後近兩個月，陶玉玲無法說話無法進食，口腔幾乎喪失全部基本功能，她隻好通過寫便條的方式與人交流。她在日記中這樣寫道:“我絕不能坐以待斃，一定要戰勝癌魔。要有頑強的毅力，樂觀的精神，積極配合治療。”
然而癌細胞并沒有繞路而行。2011年，陶玉玲又被檢查出了肺癌，摘除病竈第七天她就出院了，後來她又患上機體細胞癌，最終也化險為夷。三次患癌、抗癌，陶玉玲樂觀依舊，她積極治療、配合服用中藥。
在與癌魔搏殺的日子裡，陶玉玲堅持做“吸吸呼”鍛煉，這是一種以走路為主的有氧健身運動，一天大概要做六七個小時，三步一點，回頭，吐故納新。雖然有時會被人視作“神經病”，但為了追尋健康，這個運動陶玉玲一直堅持了10年。
最近10多年不吃中藥以後，陶玉玲就天天堅持打太極拳，不管頭天晚上幾點睡，早上6點半到7一刻，她都準時打太極，堅持鍛煉身體狀态非常好，每晚睡眠很正常，從不需要吃安眠藥。
陶玉玲一直都喜歡運動，當年在前線話劇團，她打乒乓球是女子冠軍，另外她還喜歡打籃球、遊泳。如今年逾八旬的她依然會下水遊泳，在清澈碧波中強身健體。
需要說明的是，就在陶玉玲接受第一次癌症手術不久，與她風雨相伴幾十年的丈夫黃國林也被診斷出了結腸癌。讓人高興的是，與陶玉玲一樣，黃國林的結腸癌在經曆了數年後，也趨于痊愈。然而人生終有離别時，2017年1月，黃國林因病去世，享年86歲。
到2020年，陶玉玲已成功抗癌27年，期間她參加了多部電影和電視劇的拍攝，死神早已被她遠遠甩開。第33屆大衆電影百花獎公布，陶玉玲獲得“終身成就獎”。春節前夕，她将家裡收拾得幹淨整潔，陽台上花木葳蕤，水仙吐芳。牆壁上她的書法作品，章法有度，氣韻十足。這些不無彰顯這位老藝術家的生活熱情，與人生格調。
如今已經86歲的陶玉玲，精神飽滿，神采奕奕！當演員時她光芒四射，閃耀影壇。人到晚年，陶玉玲三次與“癌魔”撞了個滿懷，但她以堅忍不拔，永不服輸的氣質，出人意料地戰勝了病魔，成了公認的抗癌明星。