陶玉玲1934年出生于江苏镇江，祖父经营绸缎庄，家境殷实。然而因战乱兵灾，渐渐家道中落。1948年，陶玉玲中学尚未读完，便进入华东军政大学戏剧队学习，毕业后分配到南京军区前线话剧团工作。
参军后，颇具表演天赋的陶玉玲，先后参演了《东海最前线》、《她的朋友们》、《我是一个兵》、《东进序曲》等，渐渐成为团里的台柱子。
1956年，八一电影制片厂筹拍影片《柳堡的故事》。开机临近，女一号“二妹子”的扮演者迟迟没有着落，导演王苹心急如焚。这时好友胡石言向王苹推荐了陶玉玲。当时陶玉玲22岁，眉目清纯，笑容甜美，举止干练，王导非常满意。
影片的外景地在江苏宝应县农村，当时那里交通不便，条件非常艰苦。陶玉玲从容应对一切，没有半句怨言。受各种因素所限，影片的拍摄周期很长，剧组长时间驻扎在柳堡镇。不拍戏的日子里，陶玉玲也闲不住，她主动顶着烈日帮乡亲们割麦子、插秧、划船、打渔。用这种方式熟悉当地百姓的生活，在心理和精神层面最大限度接近“二妹子”。
次年《柳堡的故事》在全国公映，陶玉玲凭借“二妹子”的甜美形象一下子红遍全国。那时，她每天都能收到或含蓄或火辣的求爱信。殊不知，这时的“二妹子”早已有了意中人。他就是南京军区前线话剧团的黄国林。他比陶玉玲大3岁，江苏吉安人。1958年，两人走进了婚姻。陶玉玲与黄国林互敬互谅，举案齐眉。
婚后，二人育有三个女儿。令人痛心的是，大女儿不满10岁，就因病夭折，陶玉玲与丈夫伤心不已，这是她一生的痛点。
拍摄完《柳堡的故事》，陶玉玲又接拍了《英雄岛》《江山如此多娇》等革命影片。1962年，以“南京路上好八连”的事迹为题材，《霓红灯下的哨兵》在前线话剧团排演，获得一致好评。剧中，陶玉玲塑造的质朴善良、深明大义的农村妇女“春妮”，再次令人眼前一亮。陶玉玲和同事还被邀请到北京为国家领导人演出，并受到中央领导的亲切接见。
1966年，受“运动”冲击，《柳堡的故事》遭受批判。陶玉玲受到牵连，不得不脱下军装，离开了钟爱的表演事业。几经周折，陶玉玲带着两个女儿，来到了南通晶体管厂，成了一名普通工人。黄国林则被下放到条件艰苦的边远农场。
陶玉玲每天在车间流水线上忙碌，下了班还得独自照顾两个女儿。刚开始，陶玉玲非常不适应，折腾一天，浑身的骨头像散了架。即便这样，军人出身的陶玉玲，依然处处严格要求自己，每次夜班都护送同厂的小姐妹回家。路上她给大家唱军歌，讲革命故事。不仅如此，陶玉玲连续数年出勤率保持全厂第一。
1978年，文艺的春天来临了。陶玉玲随爱人调回北京，进入了八一电影制片厂工作。此时她已44岁，对一个女演员来讲，事业的黄金期已退去。但陶玉玲依然保持快乐心态。不久，她应邀参演电影《三个失踪的人》。在剧中她只有几秒钟的“切面条”镜头，但她对表演精益求精，丝毫不曾懈怠。正因为这样，此后陶玉玲又接连参演了《二泉映月》《如意》《明姑娘》《没有航标的河流》《任长霞》等影片的拍摄，近些年，她还参加了《共和国往事》《上将许世友》等电视剧的拍摄。在艺术表演的道路上，陶玉玲迎来了二次辉煌。
陶玉玲是表演艺术家，另外她还有一个鲜为人知的头衔，那就是“抗癌明星”。1993年11月，陶玉玲在拍摄电视剧《蹚过男人河的女人》时，被查出口腔上颚有恶性肿瘤，必须住院。从此，陶玉玲开始了二十多年的漫漫抗癌路。当时，医生建议从面部切开做手术，但这样意味着要毁容甚至摘除眼球，如果那样，自己还怎么演戏？也许是演员的本能，她心中有个强烈念头：无论如何不能将面部切开做口腔手术，决不允许毁容。最终，医生攻坚克难，在她口腔内实施了病灶切除手术，幸运的是，手术非常成功。
术后近两个月，陶玉玲无法说话无法进食，口腔几乎丧失全部基本功能，她只好通过写便条的方式与人交流。她在日记中这样写道:“我绝不能坐以待毙，一定要战胜癌魔。要有顽强的毅力，乐观的精神，积极配合治疗。”
然而癌细胞并没有绕路而行。2011年，陶玉玲又被检查出了肺癌，摘除病灶第七天她就出院了，后来她又患上机体细胞癌，最终也化险为夷。三次患癌、抗癌，陶玉玲乐观依旧，她积极治疗、配合服用中药。
在与癌魔搏杀的日子里，陶玉玲坚持做“吸吸呼”锻炼，这是一种以走路为主的有氧健身运动，一天大概要做六七个小时，三步一点，回头，吐故纳新。虽然有时会被人视作“神经病”，但为了追寻健康，这个运动陶玉玲一直坚持了10年。
最近10多年不吃中药以后，陶玉玲就天天坚持打太极拳，不管头天晚上几点睡，早上6点半到7一刻，她都准时打太极，坚持锻炼身体状态非常好，每晚睡眠很正常，从不需要吃安眠药。
陶玉玲一直都喜欢运动，当年在前线话剧团，她打乒乓球是女子冠军，另外她还喜欢打篮球、游泳。如今年逾八旬的她依然会下水游泳，在清澈碧波中强身健体。
需要说明的是，就在陶玉玲接受第一次癌症手术不久，与她风雨相伴几十年的丈夫黄国林也被诊断出了结肠癌。让人高兴的是，与陶玉玲一样，黄国林的结肠癌在经历了数年后，也趋于痊愈。然而人生终有离别时，2017年1月，黄国林因病去世，享年86岁。
到2020年，陶玉玲已成功抗癌27年，期间她参加了多部电影和电视剧的拍摄，死神早已被她远远甩开。第33届大众电影百花奖公布，陶玉玲获得“终身成就奖”。春节前夕，她将家里收拾得干净整洁，阳台上花木葳蕤，水仙吐芳。墙壁上她的书法作品，章法有度，气韵十足。这些不无彰显这位老艺术家的生活热情，与人生格调。
如今已经86岁的陶玉玲，精神饱满，神采奕奕！当演员时她光芒四射，闪耀影坛。人到晚年，陶玉玲三次与“癌魔”撞了个满怀，但她以坚忍不拔，永不服输的气质，出人意料地战胜了病魔，成了公认的抗癌明星。