1991年，美軍對伊拉克發動“沙漠風暴”行動，有一款戰機在對伊軍發動的襲擊中，竟屢屢得手，伊軍的雷達上甚至都不能捕捉到這些美軍“空中殺手”的影子，這款戰機早在2年前就已經在巴拿馬戰争中首次亮相，并戰果不俗，這就是大名鼎鼎的F-117“夜鷹”攻擊機。
在科索沃戰争中，美國的F117隐身戰機發揮了重要作用，24架F-117A駐紮在意大利阿維亞諾空軍基地，主要擔負對南聯盟重要防空設施或高價值目标進行重點打擊任務。美國空軍利用F-117A多次在南聯盟主要城市和供電系統上空投放裝有BLU-114/B子彈藥的GBU-94石墨炸彈。這種新型彈藥通過抛撒碳纖維造成線網短路，導緻南聯盟大範圍供電中斷，指揮控制中心停止運作。
不過，美國在科索沃戰争結束以後，于2005年就将F-117隐身戰機做了退役處理，2005預算财年規定要求10架F117在2007年退役，餘下的42架在2008年退役。
美空軍F-117A“夜鷹”隐身戰鬥機的退役，完全是“長江後浪推前浪，一代新人換舊人”的真實寫照。F-22隐身戰鬥機剛剛開始傳遞部隊後，F-117A隐身戰機的退役計劃便被提上了日程。原本美空軍剛剛為現役的52架F-117A隐身戰機完成了一次更新改造，性能又有不小的提升，再服役10來年完全不成問題。
可無奈的是，綜合作戰性能明顯先進得多的F-22隐身戰鬥機已經服役了，美空軍自然是“喜新厭舊”，把主要精力放在F-22隐身戰鬥機上了。實際上，原本F-22隐身戰鬥機和F-117A隐身戰機是可以“和平共處”的。
可是當時美空軍F-22隐身戰鬥機的日子也并不好過，它的計劃裝備數量已經由最初的648架被國會拼命砍到195架。國會的其中一個理由就是美空軍已經現有一批F-117A隐身戰機，隐身戰機規模已經非常龐大，無人能敵，自然不必裝備更多的F-22隐身戰鬥機。
為了嘗試争取到更多的F-22隐身戰鬥機，美空軍狠下心來，畢竟舍不得孩子套不着狼，決定把這位功臣一下子全部退役。美空軍的理由也很正當，F-117A戰機屬于七十年代的隐身技術，其采用技術秘密已經過時了，多面體外形和早期的鐵氧體隐身塗層材料也并非什麼神秘技術。再加上飛行性能比較低下、任務能力比較單一、日常維護工作比較繁雜，于是乎，F-117A戰機就從此退役了。
順便一提的是，在2009年7月21日，美國參議院通過議案，決定停止采購更多的F-22隐身戰鬥機，F-22隐身戰鬥機的量産數量最終确定為187架。美空軍把F-117A隐身戰鬥機“丢”了，最終卻套不到更多的F-22，也算是“偷雞不成蝕把米”的典範了。
不過，美空軍也并非是傻子一個，早在2016年，美國國會就要求美空軍以每年四架的速度拆解退役的F-117A隐身戰鬥機。但是美空軍一直心懷鬼胎，目前被拆解的F-117A隐身戰鬥機很少，F-117A隐身戰鬥機機隊仍比較完整。特别是這兩年外界已經數次拍攝到F-117A隐身戰鬥機又開始重返藍天，執行某種特殊任務，美空軍也大大方方地承認了這一點，這意味着F-117A隐身戰鬥機似乎隻是在名義上退役了，實際上還是可以重新投入使用的。
無論如何，可以肯定的是，作為第一款服役的隐身戰鬥機，F-117A隐身戰鬥機開創了一個全新的空地作戰時代，對全球空軍及其未來作戰模式産生了非常深遠的影響。開創隐身戰機作戰先河的F-117A隐身戰鬥機，并不會甘心輕易退出人們的視野。