1991年，美军对伊拉克发动“沙漠风暴”行动，有一款战机在对伊军发动的袭击中，竟屡屡得手，伊军的雷达上甚至都不能捕捉到这些美军“空中杀手”的影子，这款战机早在2年前就已经在巴拿马战争中首次亮相，并战果不俗，这就是大名鼎鼎的F-117“夜鹰”攻击机。
在科索沃战争中，美国的F117隐身战机发挥了重要作用，24架F-117A驻扎在意大利阿维亚诺空军基地，主要担负对南联盟重要防空设施或高价值目标进行重点打击任务。美国空军利用F-117A多次在南联盟主要城市和供电系统上空投放装有BLU-114/B子弹药的GBU-94石墨炸弹。这种新型弹药通过抛撒碳纤维造成线网短路，导致南联盟大范围供电中断，指挥控制中心停止运行。
不过，美国在科索沃战争结束以后，于2005年就将F-117隐身战机做了退役处理，2005预算财年规定要求10架F117在2007年退役，余下的42架在2008年退役。
美空军F-117A“夜鹰”隐身战斗机的退役，完全是“长江后浪推前浪，一代新人换旧人”的真实写照。F-22隐身战斗机刚刚开始交付部队后，F-117A隐身战机的退役计划便被提上了日程。原本美空军刚刚为现役的52架F-117A隐身战机完成了一次升级改造，性能又有不小的提升，再服役10来年完全不成问题。
可无奈的是，综合作战性能明显先进得多的F-22隐身战斗机已经服役了，美空军自然是“喜新厌旧”，把主要精力放在F-22隐身战斗机上了。实际上，原本F-22隐身战斗机和F-117A隐身战机是可以“和平共处”的。
可是当时美空军F-22隐身战斗机的日子也并不好过，它的计划装备数量已经由最初的648架被国会拼命砍到195架。国会的其中一个理由就是美空军已经现有一批F-117A隐身战机，隐身战机规模已经非常庞大，无人能敌，自然不必装备更多的F-22隐身战斗机。
为了尝试争取到更多的F-22隐身战斗机，美空军狠下心来，毕竟舍不得孩子套不着狼，决定把这位功臣一下子全部退役。美空军的理由也很正当，F-117A战机属于七十年代的隐身技术，其采用技术秘密已经过时了，多面体外形和早期的铁氧体隐身涂层材料也并非什么神秘技术。再加上飞行性能比较低下、任务能力比较单一、日常维护工作比较繁杂，于是乎，F-117A战机就从此退役了。
顺便一提的是，在2009年7月21日，美国参议院通过议案，决定停止采购更多的F-22隐身战斗机，F-22隐身战斗机的量产数量最终确定为187架。美空军把F-117A隐身战斗机“丢”了，最终却套不到更多的F-22，也算是“偷鸡不成蚀把米”的典范了。
不过，美空军也并非是傻子一个，早在2016年，美国国会就要求美空军以每年四架的速度拆解退役的F-117A隐身战斗机。但是美空军一直心怀鬼胎，目前被拆解的F-117A隐身战斗机很少，F-117A隐身战斗机机队仍比较完整。特别是这两年外界已经数次拍摄到F-117A隐身战斗机又开始重返蓝天，执行某种特殊任务，美空军也大大方方地承认了这一点，这意味着F-117A隐身战斗机似乎只是在名义上退役了，实际上还是可以重新投入使用的。
无论如何，可以肯定的是，作为第一款服役的隐身战斗机，F-117A隐身战斗机开创了一个全新的空地作战时代，对全球空军及其未来作战模式产生了非常深远的影响。开创隐身战机作战先河的F-117A隐身战斗机，并不会甘心轻易退出人们的视野。