進入位于北京動物園西區的兩栖爬行動物館，大門内正對着的牆面上就是一個大鲵【ní】的浮雕。▼▼▼
由此可見，大鲵無疑是在這個館内占據着“半壁江山”的兩栖動物中最重量級的觀賞動物。事實上，大鲵不僅是體形最大的兩栖動物、我國特産動物，還是我國國家II級重點保護野生動物；1995年被列入《瀕危野生動植物種國際貿易公約》附錄I中；1998年被《中國瀕危動物紅皮書》列為極危（CR）物種；2016年被《中國脊椎動物紅色名錄》列為極危物種。是以，大鲵也是兩栖動物保護的旗艦物種。
大鲵更為人們熟知的另一個名字是“娃娃魚”，據說是因其夜間的叫聲猶如嬰兒啼哭，是以得名。這個說法主要是依據我國古書中“鲵魚有四足，如鼈而行疾，有魚之體，而以足行，聲如小兒啼，大者長八，九尺……”等記載，還有《本草綱目》中的：“鲵魚，在山溪中，似鲶有四腳，長尾，能上樹，聲如小孩啼，故曰鲵魚，一名人魚”。不過大鲵極少發出叫聲，至少人們在動物園參觀的時候很難聽到它的叫聲。而另一個說法，就是因為它的四肢肥短，尤其是前肢，很像嬰兒的手臂，才把它叫做娃娃魚，這個說法似乎更靠譜一些。▼▼▼
“娃娃魚”的名聲是如此地顯赫，但在動物園裡欣賞它卻并不容易，其原因主要是為了模拟它的自然栖息環境，飼養箱内的光線都比較暗，大鲵又不太喜歡活動，大多數時間都隐藏在石塊等隐蔽物的下面。是以，欣賞大鲵是需要一點耐心的。
我們可以首先欣賞一下它的體形。大鲵的身體為長形，顯得寬扁而壯實，頸部較短，有比較明顯的頭、軀幹、尾和四肢（照片3），而側扁的尾部很長，達到體長的三分之一到二分之一，尾的上下有鳍狀物。▼▼▼
另外，它的前肢上具4指，後肢上具5趾，指（趾）間都有微蹼，但無爪。作為最大的兩栖動物，它的體長的确非同一般，成體通常都在1米左右，最長的可達2米，體重大多為20—25千克，最大的可達50千克，可謂名副其實。
再看它的頭部，頭寬大而扁平，表面有明顯的疣狀粒，“五官”很不明顯，看上去就像一個水中的大石頭，具有隐蔽的效果。位于頭部背面的眼睛小得出奇，如同石頭上的一個小斑點，而且沒有眼睑，這是因長期适應水下生活而退化的結果。而像石頭上的一個大裂紋一樣的弧形的口裂十分寬大，上下颌具多數大小相似的細齒。這個“大嘴”有利于它的取食。▼▼▼
大鲵身體表面皮膚裸露，既沒有像魚那樣表面潤滑的鱗片，也沒有像蛇那樣幹燥的鱗片，更沒有像鳥類的羽毛和獸類的毛發。是以，它的體表較為光滑，僅散布有小疣粒，受刺激時能分泌出似花椒味的白漿狀黏液。沿體側腋胯間有縱行皮膚褶。粗看上去，大鲵的外表似乎缺乏一些色彩，其實不然，它的體色會随栖居環境的不同，體色也有一定的差異，背面可以呈棕色、紅棕色、黑棕色等，上面有顔色較深的不規則斑紋，腹面則為淺褐色或灰白色。▼▼▼
事實上，與化石記錄相比較，大鲵在1.6億年來的時間裡身體結構沒有明顯的變化，是以它也被稱之為“活化石”動物。
作為兩栖動物，大鲵可以用肺呼吸，但由于肺的發育不完善，因而也像蛙類一樣，需要借助濕潤的皮膚來進行氣體交換，作為輔助呼吸，是以必須生活在水中或水域的附近。
在野外，大鲵的栖息地多位于河溪的上遊，一般分布于盆地邊緣的山區，兩岸山體較高，并具有較多的深洞暗流等的河溪中。其栖息地周圍植被覆寫度都較高，環境濕度高于80%，河面窄、水深較低、河床砂石多、河水常年清澈、水體流速較緩、水質礦化高、水溫的變化範圍在5℃-25℃之間。
野外的大鲵白天常藏匿于洞穴内，頭多向外，便于随時行動，捕食和避敵，遇驚擾則迅速離洞向深水中遊去。傍晚和夜間出來活動和捕食，遊泳時四肢緊貼腹部，靠擺動尾部和軀體拍水前進。大鲵的舌為圓形或橢圓形，後端不完全遊離，不能像蛙類那樣翻出來攝食。它在捕食的時候很兇猛，常守候在灘口亂石間，發現獵物經過時，突然張開大嘴囫囵吞下，再送到胃裡慢慢消化，是以有些地方的歇後語說：“娃娃魚坐灘口，喜吃自來食”。大鲵的食量很大，食物包括魚、蛙、蟹、蛇、蝦、蚯蚓及水生昆蟲等，有時還吃小鳥和鼠類。是以，大鲵在淡水生态系統中扮演着頂級捕食者的角色，處于食物鍊的頂端，對維持生态系統的穩定和平衡起重要作用。
由于新陳代謝緩慢，食物缺少時其耐饑能力很強，有時甚至2—3年不進食大鲵都不會餓死。在野外，大鲵9—10月份就逐漸減少活動，冬季則深居于洞穴或深水中的大石塊下冬眠，一般長達6個月，直到翌年3月開始活動。不過它入眠不深，受驚時仍能爬動躲避。▼▼▼
大鲵每年5—8月繁殖，不過它的雄性和雌性在外形上很難區分。求偶時，雄性先是不斷圍繞着雌性遊動，時而前行，把尾巴向前彎曲并急速抖動；時而後遊，用吻端去觸摸雌性的身體，這種求偶遊戲可持續數小時之久。雌性一次可産下400—1500枚乳黃色的卵，并形成長達數米至數十米不等的念珠狀卵帶，飄浮在水中。受精卵靠自然溫度孵化，孵化期一般為30—40天。孵出的幼體形狀似蝌蚪，靠近前肢前面的頸部左右兩邊各有三根樹枝狀的外鰓，為其呼吸器官，外鰓要待肺形成後才逐漸消失。大鲵幼體生長緩慢，2歲以内以植物為食。
大鲵在我國各地有水族館的動物園及獨立的水族館中大多都有展出，有些館中還有比較大的群體。▼▼▼
不過，雖然大鲵野外種群曾經廣泛分布于我國黃河流域、長江流域、珠江流域等淡水生态系統中，但由于過度捕撈，加之江河污染、生态環境破壞等因素，緻使大鲵的野外數量銳減。目前，我國通過建立自然保護區、大力杜絕偷獵盜捕等手段加強了對大鲵的保護工作。同時，随着大鲵人工繁殖技術的成熟，大鲵的野外放流規模不斷擴大，對野外種群的恢複起到一定的積極作用，在一些地方已經形成了一定規模的放流種群。
（本文所有大鲵圖檔，均為作者李湘濤拍攝）