前因
梁武帝崇佛
了解历史的人都知，梁武帝是一痴迷佛教之人，而且崇尚吃素。
527年左右，梁武帝崇尚佛教达到痴迷程度，曾多次出家，大力扶持佛教发展。
526年，菩提达摩从印度航海到达了中国南方，历史上称这件事为“达摩东渡”。
菩提达摩是中国禅宗的始祖。按照《续高僧传》所说，菩提达摩是南印度人；《洛阳伽蓝记》中则记载他是波斯人。
达摩曾跟着印度高僧般若多罗学习佛法。他曾问般若多罗自己以后要去哪个地方传播佛法。
般若多罗让他先不要远游，等时间到了，就去震旦（中国）。师父还特意嘱咐达摩，说到了中国，千万不要在南方逗留太长时间，那个地方只讲究功业作为，不懂佛家道理。
般若多罗圆寂多年后，达摩听从他之前的教诲，开始东渡前往中国。
达摩
那么，达摩东渡的过程是怎样的呢？
第一，达摩东渡到南方，与梁武帝讨论佛法。
相传，达摩在海上漂泊了很长时间，才到达了中国，第一站是广州。此前，他早就听说过南朝的梁武帝崇尚佛教，准备前去拜见。
梁武帝在建康（今南京）接见了达摩，二人就佛法相关问题展开了讨论。梁武帝问：
“我继位以来，营造了很多佛寺，译写经书，度人出家不知道有多少，有什么功德啊？”
达摩说：
“并没有功德，这些都是表象，真正的功德不是世间有为之法能达到的。”
梁武帝可以算做当时佛教的最大赞助者，自己对此志得意满，却万万没想到达摩评价佛法一般造化，流于表象，随后又继续问了几个问题，达摩的回答都让他很不高兴。二人话不投机，不欢而散。
回去后，梁武帝和禅师说起了达摩，经过禅师开导才明白达摩是在点化他，可惜自己当时没有领会佛法的奥妙。梁武帝后悔莫及，派人去找达摩。达摩知道南梁不是久留之地，就悄悄地乘着一叶芦苇渡江，跑到了北方。
梁武帝
第二，达摩到达北魏，在少林寺面壁修行。
渡过长江后，达摩到达了洛阳。当时，北方正处于北魏孝明帝统治的时期。根据《洛阳伽蓝记》的记载，在洛阳时，达摩看到了佛寺里的宝塔，说自己游历诸国，从来没见过这么精美的，就“口唱南无，合掌连日”。
后来，达摩在嵩山少林寺落脚，一待就是九年。这期间，达摩在石洞里面壁修行，并且把自己的佛法整理成了一套完整的佛学体系。这成为了中国禅宗的起源，少林寺因此成为了禅宗发源地。
达摩在北方，把他的衣钵传给了弟子慧可，慧可成为了禅宗二祖。此后一直到六祖惠能，禅宗都是一脉相承。
达摩修行
“达摩东渡”在历史上广为流传，已经成了禅宗的著名公案。实际上，根据胡适等人的研究发现，这段故事有很多虚构成分。
达摩“渡海”而来，是受到普遍认可的，问题是，他到底是怎样渡海的。
按《宝林传》的说法，天竺的异见王为达摩亲自准备了大船，这样达摩就具有了使臣的身份。《佛祖历代通载》则记载，达摩是依附着商船渡海的，活动比较自由。后来流传的故事，把这两个观点整合了。
据记载，他的师父般若多罗曾指点达摩说，东方（中国）获得佛法智慧的人不计其数，说明达摩东渡之前，百姓已广泛地接受了佛教。当时佛教的兴盛，是达摩东来传播佛法的基础。
达摩东渡为题之画作
南北朝时，佛教得到了统治者的扶持。这个过程中，北方又一直走在南方的前面。北魏供养了大量的僧尼，461年，僧祇户遍布全国，掌握着“僧祇粟”，也就是粮食救济事业。
寺院广占良田，成为了众人羡慕的地方。大量的人口被寺院吸引，534年，僧尼居然多达200万。
僧众越来越多，佛寺却不够用。这些人要保留合法的僧侣身份，就打着游化行禅的旗号，形成了禅宗的庞大社会基础。
作为禅师的达摩活动在北魏境内，游化于洛阳。 “达摩东渡”就成为了禅宗形成的必要部分，被后人逐渐神化。达摩因此被奉为禅宗始祖，成为了符号式的关键人物。
达摩禅宗
后果
禅宗兴起
南北朝时，禅众和禅师越来越多，禅宗逐渐形成。
笔者认为“达摩东渡”是中国禅宗兴起的重要组成部分，同时也体现了南北朝时期佛教的兴盛。且达摩也不被世俗权利所困扰，不论你是皇帝还是百姓，都会坚持自己的佛法理念，也因此，佛教在中国得以传承和兴盛，并深深的烙上中国的痕迹。