刑法自古有之，是惩治犯罪的一种手段，是对违法乱纪的一种震慑。自夏商时期的“五刑”开始，刑法随着社会发展不断演变。到了一千年前的宋、辽、金、元时期，中国发明了一种辱刑，彻底颠覆人类死亡观，从此死刑变得很恐怖，让人死得痛苦而又没有尊严，求速死都不行。
这种辱刑叫“凌迟”，之所以称之为“辱刑”，是因为这种刑法带有极大污辱性，它不光剥夺人的生命，同时还摧毁精神和肉体，让人失去一切。
在宋辽金以前，与凌迟类似的死刑就已出现，但它不被官方认可，没有列入法典，属于私刑。在史书中，常见“磔”字，这是祭祀时的一种裂牲方法，后来变为私刑，所有类似刑法都是受这种刑法启发。
唐代军中出现了“屠割”，这种刑法已经接近凌迟，颜杲卿就是死于这种刑法。牛仙童也死于这种刑法，《旧唐书》：“思勗缚架之数日，乃探取其心，截去手足，割肉而啖之。”
唐朝还有一种祼刑，起义军女首领、中国第一个自称女皇帝的陈硕真就是被祼刑处死，这种私刑是最接近凌迟的一种辱刑。
凌迟正式成为法定刑法，是在宋辽金时期。“凌迟”二字最早出现在《辽史·刑法志》中，其行刑之法便是唐朝的裸刑。“凌迟”最早写作“陵迟”，语出《荀子·宥坐篇》：“百仞之山，任负车登焉，何则？陵迟故。”意为逐渐缓慢升高的山坡。辽代用之为刑，就是让人死得慢一点。沈家本《历代刑法分考》：“杀人者欲其死之徐而不速也，故亦取渐次之义。”
从一千多年前的辽代开始，凌迟进入法典，从此死刑变得极为恐怖。宋朝也将凌迟列入刑法，《宋史·刑法志一》：“凌迟者，先断其支体，乃抉其吭，当时之极法也。”《通考·刑制考》：“凌迟之法，昭陵以前，虽凶强杀人之盗，亦未尝轻用，熙丰间诏狱繁兴，口语狂悖者，皆遭此刑。”到了南宋，《庆元条法事例》明确地把凌迟和斩、绞同列为死刑名目。
从元朝开始，“陵迟”写成了“凌迟”，明清因之。《清史稿·诸王传六·允禩》：“张明德坐凌迟处死。”因凌迟要脱光衣服，一小块一小块地割，所以又叫脔割、剐、寸磔等，是一种很残忍的辱刑。
明朝和清朝使用凌迟刑法最多，明朝的刘瑾、袁崇焕都是死于迟凌，而且刀数有具体规定，最高为3357刀，但实际上割得还要多。
清朝处死太平军将领和起义军首领，不管男女，都是使用凌迟。太平军的石达开在成都府北校场被凌迟极刑处死，死后清军啖其肉。林凤祥在北京菜市口被凌迟，行刑时16个刽子切割，到死没呼一声。小刀会女首领周秀英，被凌迟两天活祭，非常残忍。1905年，清朝在修订《大清现行律例》时，正式取消了凌迟刑。