刑法自古有之，是懲治犯罪的一種手段，是對違法亂紀的一種震懾。自夏商時期的“五刑”開始，刑法随着社會發展不斷演變。到了一千年前的宋、遼、金、元時期，中國發明了一種辱刑，徹底颠覆人類死亡觀，從此死刑變得很恐怖，讓人死得痛苦而又沒有尊嚴，求速死都不行。
這種辱刑叫“淩遲”，之是以稱之為“辱刑”，是因為這種刑法帶有極大污辱性，它不光剝奪人的生命，同時還摧毀精神和肉體，讓人失去一切。
在宋遼金以前，與淩遲類似的死刑就已出現，但它不被官方認可，沒有列入法典，屬于私刑。在史書中，常見“磔”字，這是祭祀時的一種裂牲方法，後來變為私刑，所有類似刑法都是受這種刑法啟發。
唐代軍中出現了“屠割”，這種刑法已經接近淩遲，顔杲卿就是死于這種刑法。牛仙童也死于這種刑法，《舊唐書》：“思勗縛架之數日，乃探取其心，截去手足，割肉而啖之。”
唐朝還有一種祼刑，起義軍女首領、中國第一個自稱女皇帝的陳碩真就是被祼刑處死，這種私刑是最接近淩遲的一種辱刑。
淩遲正式成為法定刑法，是在宋遼金時期。“淩遲”二字最早出現在《遼史·刑法志》中，其行刑之法便是唐朝的裸刑。“淩遲”最早寫作“陵遲”，語出《荀子·宥坐篇》：“百仞之山，任負車登焉，何則？陵遲故。”意為逐漸緩慢升高的山坡。遼代用之為刑，就是讓人死得慢一點。沈家本《曆代刑法分考》：“殺人者欲其死之徐而不速也，故亦取漸次之義。”
從一千多年前的遼代開始，淩遲進入法典，從此死刑變得極為恐怖。宋朝也将淩遲列入刑法，《宋史·刑法志一》：“淩遲者，先斷其支體，乃抉其吭，當時之極法也。”《通考·刑制考》：“淩遲之法，昭陵以前，雖兇強殺人之盜，亦未嘗輕用，熙豐間诏獄繁興，口語狂悖者，皆遭此刑。”到了南宋，《慶元條法事例》明确地把淩遲和斬、絞同列為死刑名目。
從元朝開始，“陵遲”寫成了“淩遲”，明清因之。《清史稿·諸王傳六·允禩》：“張明德坐淩遲處死。”因淩遲要脫光衣服，一小塊一小塊地割，是以又叫脔割、剮、寸磔等，是一種很殘忍的辱刑。
明朝和清朝使用淩遲刑法最多，明朝的劉瑾、袁崇煥都是死于遲淩，而且刀數有具體規定，最高為3357刀，但實際上割得還要多。
清朝處死太平軍将領和起義軍首領，不管男女，都是使用淩遲。太平軍的石達開在成都府北校場被淩遲極刑處死，死後清軍啖其肉。林鳳祥在北京菜市口被淩遲，行刑時16個劊子切割，到死沒呼一聲。小刀會女首領周秀英，被淩遲兩天活祭，非常殘忍。1905年，清朝在修訂《大清現行律例》時，正式取消了淩遲刑。