北宋后期朝政腐败，党争酷烈，尤其是以苏轼门生为代表的"元祐党人"，更是屡遭排挤和打击，或贬谪他乡，或罢免闲居。
他们的词作，集中在两个题材上，并且每每在一首词里，表现出两种矛盾的心情。
黄庭坚《南乡子》：
诸将说封侯，短笛长歌独倚楼。万事尽随风雨去，休休，戏马台南金络头。 催酒莫迟留，酒味今秋似去秋。花向老人头上笑，羞羞，白发簪花不解愁。
上片说愁。这是宋徽宗崇宁四年（1105年）的重阳节，黄庭坚在贬谪地宜州，和幕僚们一起登城楼。古代官吏每逢节假日常有宴集活动，既娱乐消遣，也沟通感情。这本是难得的高兴事儿，但旁边却有人谈论起功名之事，黄庭坚听到顿生感慨。对他这个六十岁的人来说，此时又身在蛮荒之地，往日的政治抱负已经"尽随风雨去"。
下片的情绪转为旷达。词人举杯劝酒，过去的就让它过去吧，还是开怀畅饮，不辜负这大好秋光和杯中佳酿。以功名之虚无，对美酒之可爱，是黄庭坚诗中常用的写法，如"身后功名空自重，眼前樽酒未宜轻。"（《和师厚郊居示里中诸君》）然后他就喝醉了，在自己的白发上簪了一朵花，好像有不服老之意。可结尾他又说"白发簪花不解愁"，看来这是"借酒浇愁、愁更愁"了。
从愁苦到旷达、又回到愁苦，内心的矛盾显而易见，他是力求将愁苦摆脱，却又摆脱不掉。据《道山清话》记载，黄庭坚"重九日，登郡城之楼，听边人相语：'今岁当鏖战取封侯！'因作小词云云，倚阑高歌，若不能堪者。是月三十日果不起。"如果这个记载属实，那《南乡子》就成为了黄庭坚的绝笔。
李之仪《千秋岁》，其情绪产生的顺序，刚好相反：
今宵莫惜醉颜红，十分中，且从容。须信欢情，回首似旋风。流落天涯头白也，难得是，再相逢。 十年南北感征鸿，恨应同，苦重重。休把愁怀，容易便书空。只有琴樽堪寄老，除此外，尽蒿蓬。
上片是快乐的。词人解释了快乐的原因，因为"难得是，再相逢。"这是词人漂泊十年后，与朋友的重逢，自然是频频举杯，醉倒也在所不惜。
下片却转为愁苦。词人也解释了愁之所起，是因为他们谈论起这十年各自的遭遇，"恨应同，苦重重"，劝说别人的同时，勾起了自己的愁怀。结尾归结到"琴樽寄老"、满目蒿蓬。看来，与朋友重逢的快乐，并没能使词人摆脱愁苦的缠绕。前后两种心情，同样是矛盾的。
既然朝政黑暗，遭受排挤和打击，那退路就是归隐，以抚慰饱经沧桑的心灵，正所谓"穷则独善其身"，古代文人惯常如此。
晁补之《摸鱼儿·东皋寓居》：
买陂塘、旋栽杨柳，依稀淮岸江浦。东皋嘉雨新痕涨，沙嘴鹭来鸥聚。堪爱处，最好是、一川夜月光流渚。无人独舞。任翠幄张天，柔茵藉地，酒尽未能去。 青绫被，莫忆金闺故步。儒冠曾把身误。弓刀千骑成何事？荒了邵平瓜圃。君试觑，满青镜、星星鬓影今如许。功名浪语。便似得班超，封侯万里，归计恐迟暮。
上片写景，画风闲适安宁。晁补之在徽宗年间被罢官回家，他建了一座"归来园"隐居，自号"归来子"。从词的上片来看，他确实深得隐居之乐。在一场新雨过后，草木葱茏，山间溪水涨痕清晰，沙州上聚集着白鹭、鸥鸟，一片静穆明净。词人翩然起舞，偌大的世界好像只剩他一人，他尽情领略这池塘月色，酒尽也不忍离开。
下片回想早年仕宦生活，表现出对官场的厌弃。词人深感今是昨非，对自己曾跻身官场、虚掷时日表示后悔。结尾处他说，即使显赫如班超，也只能长期身居西域，到了暮年才得还乡，所以功名又有什么意义呢。词人仿佛把一切想开了，把一切放下了，但这有些消极的隐退，何尝不是一种无奈呢？
李之仪《鹧鸪天》：
收尽微风不见江，分明天水共澄光。由来好处输闲地，堪叹人生有底忙。 心既远，味偏长，须知粗布胜无裳。从今认得归田乐，何必桃源是故乡。
初读这首词，语意超脱。词人置身分明的天光水色中，感叹半生劳碌无为，高呼从此要过隐逸的生活，从此要认得归田之乐，从此要知道知足，知道有粗布穿总比没衣服穿好。他还说，只要有这种知足和自得其乐的精神，哪里都可以成为"世外桃源"。
但细品语意，也能读出无奈之感。若真的那般超脱，结尾就不会用反问句，"何必桃园是故乡"的"何必"二字，带有对现实的抗争姿态。不信的话，可再读李之仪的《朝中措》："平生志气，消磨尽也，留得苍颜。寄语山中麋鹿，断云相次东还"，不得志的无奈更加明显，而隐逸只是对这种无奈的化解和掩饰。
本愁苦，却要表现出旷达；本无奈，却要高呼隐逸之乐，故作潇洒。
其实，愁苦和无奈是真；旷达和潇洒，却可能是受苏轼豪放词风的影响，有意在自己词作里追求这种境界。
像黄庭坚和晁补之，他们都师承苏轼，词风自然也一脉相承——
黄庭坚曾写过一首《念奴娇》："老子平生，江南江北，最爱临风笛。"黄庭坚对这首词非常自诩，并且说"或以为可继东坡赤壁之歌"，可见是有意要学习苏轼《念奴娇》的豪放词风。
另外，前文列举的黄庭坚《南乡子》，其中"花向老人头上笑，羞羞"一句，也是脱胎于苏轼的两句诗："人老簪花不自羞，花应羞上老人头。"（《吉祥寺赏牡丹》）用来表现热爱生活、不服老的精神。
晁补之也是如此。打破婉转含蓄的常规，表现豪放旷达的情趣，也是他词作的风格。《四库全书总目》之《晁无咎词》提要说："其词神姿高秀，与轼可肩随。"
而李之仪，《四库全书》称他的文章"神锋俊逸，往往具有苏轼之体。"他的诗词也得苏轼指点，在一定程度上受苏轼熏陶。
苏轼蜚声文坛，其人品和乐观豪迈的性格，也得到世人肯定。"四海文章慕东坡"不是一句空话，像黄庭坚、晁补之、李之仪只是这方面的代表。他们在贬谪失意的愁苦无奈下，努力表现着自己的旷达和潇洒，这种矛盾是心性使然，也是"慕东坡"的体现吧。