舜帝南巡
远古时代的三皇五帝中，典籍记载最有故事的，当属舜帝。舜帝名重华，字都君，谥号舜，因出自有虞氏部落，故史称虞舜。
虽然舜是黄帝的八世孙，颛顼的六世孙，但那时部落联盟首领之位实行禅让制，不搞世袭（当然也有举贤不避亲的），所以从舜的五世祖穷蝉时起，家族就已成为平民。生于平民家庭的舜，父亲瞽叟是个心理变态的瞎子，母亲握登很早就去世了。人说没妈的孩子像根草，舜小时候就是一根野草，无依无靠，任人践踏。父亲续娶后，继母生了个弟弟叫象。舜便成了这个家庭多余的人，屡遭嫌弃。最后，心术不正的父亲、两面三刀的继母、桀骜不驯的弟弟，竟串通一气，欲置舜于死地。所幸舜有上天保佑，命不该绝，每次都能巧妙地躲避。尽管饱受迫害，舜却始终孝顺父母，善待弟弟。看来圣人都是天生的，一般人哪有舜这样的气度。
越是恶劣的家庭环境，越能反衬出舜的高尚。所以，舜在二十岁的时候，就以孝行闻名四方。舜三十岁那年，华夏部落联盟首领尧向各地征询接班人兼选婿，四方部落的首领一致推荐了舜。于是，尧开始了对舜的考察。
舜帝像
尧把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，以便观察他的品德。又派九名男子给舜当随从，观察他的能力。舜不但使二女与全家和睦相处，而且在诸多方面表现出了卓越的才干。他到历山耕地，当地农夫兴起了互相谦让田界的好风气。他到雷泽捕鱼，当地渔夫形成了互相推让居所的好习惯。他河滨制作陶器，当地制陶业一改以往粗制滥造的现象，面貌焕然一新。他到了哪里，都非常有号召力，人们都愿意追随，因而“一年而所居成聚，二年成邑，三年成都”。
尧觉得舜这小伙子表现不错，便赏赐他礼服、五弦琴、牛羊，还为他修筑了仓房。舜得到这些赏赐后，引起了变态父亲瞽叟的嫉妒。他想设计杀掉舜，占有这些财物。瞽叟让舜去修补仓房的屋顶，他却在下面纵火焚烧仓房。舜情急之下用两只斗笠作翼，从房上跳下，幸免于难。一计不成，又施一计。瞽叟让舜去掘井，企图将他活埋于井底。不过舜事先已有所警觉，提前在井下挖了一条逃生通道。当变态父亲和同父异母弟弟一齐往井里填土时，正在井底的舜便从逃生通道跑掉了。
娥皇、女英
瞽叟和象以为舜已死，便开始分赃。象说，谋害舜的主意是他想出来的，东西应该由他来分。他将尧的两个女儿和那把五弦琴，归为己有，把牛羊和仓房分给了父母。象住进舜的房子，洋洋得意地弹奏起舜的五弦琴。这时，舜忽然回到了家中。象惊愕了好一阵，然后假惺惺地说：“我正在睹物思人呢。”舜并不计较他们的过错，一如既往，以德化人。所以，太史公司马迁在写舜的故事时，情不自禁地挥笔赞誉:“天下明德，皆自虞舜帝始。”
舜五十岁那年，尧对他的考察期结束，开始进入试用期，代理政务。尧让舜推行德教，用“五典”指导人们的行为，人们都乐意接受他的教导。尧又让舜处理政务，事事皆井井有条，百官都服从舜的指挥。尧还让舜接待四方前来朝见的部落首领，舜以和睦相处的原则待人，得到了部落首领的敬重。
马王堆出土地图舜帝陵庙部分
舜五十八岁那年，尧驾崩。尧是文治武功均卓有成就的部落联盟首领。尧和舜组合成一个词，后来成为了贤明君主的代名词。如今许多人仍喜欢将自己崇拜的领导人比作尧舜。尧死后，百姓悲痛，如丧父母。整整三年时间，四方部落停止了一切娱乐活动，以表哀悼。
三年后，舜正式上位，成为华夏部落联盟首领。舜在位期间，选用了一批优秀人才来治理民事，并首次设立官职，对官员职责进行了分工。还规定每三年进行一次政绩考核，根据考核结果决定提升或罢免。负责治理水土的官员禹，就是通过政绩考核，脱颖而出的。禹为治理水患，三过家门而不入，起到很好的表率作用，传为千年美谈。人们在他的带领下，凿山通泽，疏导河流，终于治服了洪水，使天下人民安居乐业。禹因此被舜挑选为接班人。
舜帝塑像
舜在位第三十九年，南方三苗部落生乱。舜亲自南征，死于“苍梧之野”。苍梧即今九嶷山，位于湖南永州市宁远县城南30公里。舜死后葬于九嶷山，故当地被称为零陵。零陵是永州的别称。
三苗是东夷九黎部落与南方土著居民融合而成的部族。九黎部落原本居住在黄河中下游地区，后被黄帝部落打败，首领蚩尤被杀，残部南逃至长江流域，与南方土著居民融合成了三苗部落。三苗部落当时主要分布在长江中游的洞庭湖与鄱阳湖之间，即今湖北、湖南、江西三省的大部分地区。尧在位时，中原的华夏部落联盟征伐过南方的三苗部落。双方在“丹水之浦”即今湖北省西北部一带交战。三苗部落战败后一度归服中原。舜即位后，仍对三苗采取招抚政策。但至其晚年，三苗部落又强盛起来，与中原形成对抗。
君山二妃墓
舜这次南征，居然跨越长江天险，到达了位于湖南南部的苍梧。这就说明进展十分顺利，以致于贯穿了三苗部落全境。但同时也表明，舜是孤军深入。从这个角度分析舜的死因，极有可能是战死的。不过，更流行的说法是舜死于疾病。据说舜南征时，正值盛夏酷暑。由于天气十分炎热，随舜南征负责照顾其生活的娥皇、女英，留在了洞庭湖中的君山岛上。舜为追击南逃的三苗，长途奔袭，过于劳累，加之三苗之地瘴气弥漫，舜突发重病，不治身亡。舜驾崩的消息传到洞庭湖中的君山，娥皇、女英悲痛欲绝，抱竹痛哭。泪染青竹，留下紫褐色斑点，遂成斑竹。最后，二女泪尽而死，化为湘水女神。今君山岛上留有二妃墓、湘妃祠等景点。
史籍中说舜帝死后葬于九嶷山，但具体地点，已无从考究。不过，九疑山祭祀舜帝的舜庙，早在夏朝就已出现，地点在大阳溪。秦汉时，舜庙移到了距今舜帝陵两公里外的玉琯岩。2004年考古学家发掘的九嶷山舜庙遗址，即是玉琯岩舜庙。此外，1973年长沙马王堆三号汉墓出土的西汉绢帛地图上，也标有九嶷山舜庙，但标注的位置与玉琯岩舜庙遗址有较大出入。如今的九嶷山舜帝庙，位于九嶷山舜源峰北麓，始建于明代洪武四年（1371年），上世纪90年代重修，现已成为海内外游客朝拜祭祖的圣地。（文/谢志东）
九嶷山舜帝陵