舜帝南巡
遠古時代的三皇五帝中，典籍記載最有故事的，當屬舜帝。舜帝名重華，字都君，谥号舜，因出自有虞氏部落，故史稱虞舜。
雖然舜是黃帝的八世孫，颛顼的六世孫，但那時部落聯盟首領之位實行禅讓制，不搞世襲（當然也有舉賢不避親的），是以從舜的五世祖窮蟬時起，家族就已成為平民。生于平民家庭的舜，父親瞽叟是個心理變态的瞎子，母親握登很早就去世了。人說沒媽的孩子像根草，舜小時候就是一根野草，無依無靠，任人踐踏。父親續娶後，繼母生了個弟弟叫象。舜便成了這個家庭多餘的人，屢遭嫌棄。最後，心術不正的父親、兩面三刀的繼母、桀骜不馴的弟弟，竟串通一氣，欲置舜于死地。所幸舜有上天保佑，命不該絕，每次都能巧妙地躲避。盡管飽受迫害，舜卻始終孝順父母，善待弟弟。看來聖人都是天生的，一般人哪有舜這樣的氣度。
越是惡劣的家庭環境，越能反襯出舜的高尚。是以，舜在二十歲的時候，就以孝行聞名四方。舜三十歲那年，華夏部落聯盟首領堯向各地征詢接班人兼選婿，四方部落的首領一緻推薦了舜。于是，堯開始了對舜的考察。
舜帝像
堯把自己的兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，以便觀察他的品德。又派九名男子給舜當随從，觀察他的能力。舜不但使二女與全家和睦相處，而且在諸多方面表現出了卓越的才幹。他到曆山耕地，當地農夫興起了互相謙讓田界的好風氣。他到雷澤捕魚，當地漁夫形成了互相推讓居所的好習慣。他河濱制作陶器，當地制陶業一改以往粗制濫造的現象，面貌煥然一新。他到了哪裡，都非常有号召力，人們都願意追随，因而“一年而所居成聚，二年成邑，三年成都”。
堯覺得舜這小夥子表現不錯，便賞賜他禮服、五弦琴、牛羊，還為他修築了倉房。舜得到這些賞賜後，引起了變态父親瞽叟的嫉妒。他想設計殺掉舜，占有這些财物。瞽叟讓舜去修補倉房的屋頂，他卻在下面縱火焚燒倉房。舜情急之下用兩隻鬥笠作翼，從房上跳下，幸免于難。一計不成，又施一計。瞽叟讓舜去掘井，企圖将他活埋于井底。不過舜事先已有所警覺，提前在井下挖了一條逃生通道。當變态父親和同父異母弟弟一齊往井裡填土時，正在井底的舜便從逃生通道跑掉了。
娥皇、女英
瞽叟和象以為舜已死，便開始分贓。象說，謀害舜的主意是他想出來的，東西應該由他來分。他将堯的兩個女兒和那把五弦琴，歸為己有，把牛羊和倉房分給了父母。象住進舜的房子，洋洋得意地彈奏起舜的五弦琴。這時，舜忽然回到了家中。象驚愕了好一陣，然後假惺惺地說：“我正在睹物思人呢。”舜并不計較他們的過錯，一如既往，以德化人。是以，太史公司馬遷在寫舜的故事時，情不自禁地揮筆贊譽:“天下明德，皆自虞舜帝始。”
舜五十歲那年，堯對他的考察期結束，開始進入試用期，代理政務。堯讓舜推行德教，用“五典”指導人們的行為，人們都樂意接受他的教導。堯又讓舜處理政務，事事皆井井有條，百官都服從舜的指揮。堯還讓舜接待四方前來朝見的部落首領，舜以和睦相處的原則待人，得到了部落首領的敬重。
馬王堆出土地圖舜帝陵廟部分
舜五十八歲那年，堯駕崩。堯是文治武功均卓有成就的部落聯盟首領。堯和舜組合成一個詞，後來成為了賢明君主的代名詞。如今許多人仍喜歡将自己崇拜的上司人比作堯舜。堯死後，百姓悲痛，如喪父母。整整三年時間，四方部落停止了一切娛樂活動，以表哀悼。
三年後，舜正式上位，成為華夏部落聯盟首領。舜在位期間，選用了一批優秀人才來治理民事，并首次設立官職，對官員職責進行了分工。還規定每三年進行一次政績考核，根據考核結果決定提升或罷免。負責治理水土的官員禹，就是通過政績考核，脫穎而出的。禹為治理水患，三過家門而不入，起到很好的表率作用，傳為千年美談。人們在他的帶領下，鑿山通澤，疏導河流，終于治服了洪水，使天下人民安居樂業。禹是以被舜挑選為接班人。
舜帝塑像
舜在位第三十九年，南方三苗部落生亂。舜親自南征，死于“蒼梧之野”。蒼梧即今九嶷山，位于湖南永州市甯遠縣城南30公裡。舜死後葬于九嶷山，故當地被稱為零陵。零陵是永州的别稱。
三苗是東夷九黎部落與南方土著居民融合而成的部族。九黎部落原本居住在黃河中下遊地區，後被黃帝部落打敗，首領蚩尤被殺，殘部南逃至長江流域，與南方土著居民融合成了三苗部落。三苗部落當時主要分布在長江中遊的洞庭湖與鄱陽湖之間，即今湖北、湖南、江西三省的大部分地區。堯在位時，中原的華夏部落聯盟征伐過南方的三苗部落。雙方在“丹水之浦”即今湖北省西北部一帶交戰。三苗部落戰敗後一度歸服中原。舜即位後，仍對三苗采取招撫政策。但至其晚年，三苗部落又強盛起來，與中原形成對抗。
君山二妃墓
舜這次南征，居然跨越長江天險，到達了位于湖南南部的蒼梧。這就說明進展十分順利，以緻于貫穿了三苗部落全境。但同時也表明，舜是孤軍深入。從這個角度分析舜的死因，極有可能是戰死的。不過，更流行的說法是舜死于疾病。據說舜南征時，正值盛夏酷暑。由于天氣十分炎熱，随舜南征負責照顧其生活的娥皇、女英，留在了洞庭湖中的君山島上。舜為追擊南逃的三苗，長途奔襲，過于勞累，加之三苗之地瘴氣彌漫，舜突發重病，不治身亡。舜駕崩的消息傳到洞庭湖中的君山，娥皇、女英悲痛欲絕，抱竹痛哭。淚染青竹，留下紫褐色斑點，遂成斑竹。最後，二女淚盡而死，化為湘水女神。今君山島上留有二妃墓、湘妃祠等景點。
史籍中說舜帝死後葬于九嶷山，但具體地點，已無從考究。不過，九疑山祭祀舜帝的舜廟，早在夏朝就已出現，地點在大陽溪。秦漢時，舜廟移到了距今舜帝陵兩公裡外的玉琯岩。2004年考古學家發掘的九嶷山舜廟遺址，即是玉琯岩舜廟。此外，1973年長沙馬王堆三号漢墓出土的西漢絹帛地圖上，也标有九嶷山舜廟，但标注的位置與玉琯岩舜廟遺址有較大出入。如今的九嶷山舜帝廟，位于九嶷山舜源峰北麓，始建于明代洪武四年（1371年），上世紀90年代重修，現已成為海内外遊客朝拜祭祖的聖地。（文/謝志東）
九嶷山舜帝陵