生命是什么时候首次出现在地球上的？
一项新的研究发现，被称为生物标志的古代化学痕迹显示，海绵至少存在于6.35亿年前，或许可以追溯到6.6亿年前，使其成为已知最古老的动物生命形式。
一种被称为寻常海绵纲的群体至今仍然存在。根据这项研究，现代的海绵产生的化学物质和他们古老的祖先留下的一样：一种类固醇化合物，只有这些海绵能产生这种化合物。
这些海绵可能是最古老的动物生命，但是地球上的单细胞生命应该存在得更久。例如，南非的一块微生物化石可以追溯到32亿年前，目前是陆地上生命最古老的化石记录，同时其他化石可追溯到35亿年前可能是地球上生命最古老的证据。
一些早期动物生命，如狄金索尼亚生活在5.58亿年前，在岩石上留下了他们生存的印记。但是古代的软体动物的身体通常不会形成化石。在寻找这些难以捉摸的生物的证据时，研究人员转向生物标记物：类固醇26-甲基柱头母烷的分子。
2009年，洛夫和他的同事发现了另一种古老的化合物-24-异丙基胆甾烷(24-ipc)，它也被认为是海绵的生物标志。阿拉伯半岛6.35亿年前的岩石。但是很难确定海绵是否是来源，因为某些种类的藻类也能产生24-ipc。
另一方面，根据这项研究，类固醇26-mes只与现代脱髓鞘有关.
到目前为止，它还没有出现在任何一种动物的身体中，只出现在海绵上。
研究小组分析了在来自世界各地的岩石中发现的海绵化石。研究人员报告说，他们发现了26-mes分子，同时还发现了24-ipc的痕迹，这些分子大量存在于从印度、东西伯利亚和阿曼挖掘出来的岩石和石油中。
研究发现，海绵至少在6.35亿年前居住在地球的海洋中。
化学难题
然而，关于使用生物标志物来识别古代生命，还有一些悬而未决的问题。
将生物标记物归因于特定的动物是有问题的。为什么?在已经灭绝的生物中，几乎不可能检查所有可能的来源是否与某种特定的化学物质相匹配。
例如26-mes出现在恐龙身上，不仅仅是恐龙自身有这种物质，也可能来它的食物。
事实上，现代海绵中发现的26-mes甚至可能起源于另一种有机体，例如共生细菌，或者海绵吃过的东西。
另一个谜题是也许类固醇能让早期海绵吞没并安全地利用提取营养的共生微生物，或者它可以作为抵御捕食者的化学防御，但是这仅仅只是猜测。
我们也不知道现今的生命与早期的海绵的有什么共同之处。尽管海绵是迄今为止鉴定出的最古老的动物生命形式，但它们可能并不孤单，在远古的海洋的同一时期，肯定还有许多的物种在繁衍。
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