生命是什麼時候首次出現在地球上的？
一項新的研究發現，被稱為生物标志的古代化學痕迹顯示，海綿至少存在于6.35億年前，或許可以追溯到6.6億年前，使其成為已知最古老的動物生命形式。
一種被稱為尋常海綿綱的群體至今仍然存在。根據這項研究，現代的海綿産生的化學物質和他們古老的祖先留下的一樣：一種類固醇化合物，隻有這些海綿能産生這種化合物。
這些海綿可能是最古老的動物生命，但是地球上的單細胞生命應該存在得更久。例如，南非的一塊微生物化石可以追溯到32億年前，目前是陸地上生命最古老的化石記錄，同時其他化石可追溯到35億年前可能是地球上生命最古老的證據。
一些早期動物生命，如狄金索尼亞生活在5.58億年前，在岩石上留下了他們生存的印記。但是古代的軟體動物的身體通常不會形成化石。在尋找這些難以捉摸的生物的證據時，研究人員轉向生物标記物：類固醇26-甲基柱頭母烷的分子。
2009年，洛夫和他的同僚發現了另一種古老的化合物-24-異丙基膽甾烷(24-ipc)，它也被認為是海綿的生物标志。阿拉伯半島6.35億年前的岩石。但是很難确定海綿是否是來源，因為某些種類的藻類也能産生24-ipc。
另一方面，根據這項研究，類固醇26-mes隻與現代脫髓鞘有關.
到目前為止，它還沒有出現在任何一種動物的身體中，隻出現在海綿上。
研究小組分析了在來自世界各地的岩石中發現的海綿化石。研究人員報告說，他們發現了26-mes分子，同時還發現了24-ipc的痕迹，這些分子大量存在于從印度、東西伯利亞和阿曼挖掘出來的岩石和石油中。
研究發現，海綿至少在6.35億年前居住在地球的海洋中。
化學難題
然而，關于使用生物标志物來識别古代生命，還有一些懸而未決的問題。
将生物标記物歸因于特定的動物是有問題的。為什麼?在已經滅絕的生物中，幾乎不可能檢查所有可能的來源是否與某種特定的化學物質相比對。
例如26-mes出現在恐龍身上，不僅僅是恐龍自身有這種物質，也可能來它的食物。
事實上，現代海綿中發現的26-mes甚至可能起源于另一種有機體，例如共生細菌，或者海綿吃過的東西。
另一個謎題是也許類固醇能讓早期海綿吞沒并安全地利用提取營養的共生微生物，或者它可以作為抵禦捕食者的化學防禦，但是這僅僅隻是猜測。
我們也不知道現今的生命與早期的海綿的有什麼共同之處。盡管海綿是迄今為止鑒定出的最古老的動物生命形式，但它們可能并不孤單，在遠古的海洋的同一時期，肯定還有許多的物種在繁衍。
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