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看过《英雄儿女》的朋友一定知道，由著名电影表演艺术家于蓝丈夫、著名导演田壮壮父亲田方饰演的王文清是军政治部主任，可你知道吗？和田方一样，我国银幕上还有一位演员，也饰演过政治部主任。
这位演员就是新中国高级将领特型演员、电影表演艺术家李炎。
我军在师以上部队和相当于师以上的单位设政治部，政治部主任是各级政治部的主要负责人。新中国建立后，在银幕上成功塑造“政治部主任”这一政工首长形象的，主要有两位，一位是大家耳熟能详的《英雄儿女》中的王文清，即王芳的生身父亲，另一位则是李炎，他在八一厂1962年拍摄的《东进序曲》中，饰演了新四军挺进纵队政治部主任黄秉光。
1961年，八一厂将南京军区前线话剧团在全军话剧汇演中得奖的剧目《东进序曲》移植成电影，演员选用的是话剧原班人马，唯有其中的一号人物——新四军政治部主任黄秉光由李炎来饰演。
拍摄过程中，面对敌人的恐吓、威逼、利诱，李炎饰演的黄秉光英气逼人，正气凛然，不卑不亢，他舌战蒋、日、汪三方代表潇洒自若、机智勇敢的高大形象，毅然矗立在了银幕之上。
能在影片《东进序曲》中出演男主角，既是展现李炎艺术潜能的最好机遇，也成了决定他艺术道路的转折点。有人说，至今也没有看到比李炎、田方演的还好的部队首长，看他们的表演，人们感觉不到是在演戏，而是觉得他们就是那个活生生的“首长”。现在看来，新中国二十二大电影明星里没有他们两人，着实是一件遗憾的事情。
李炎以演我军高级将领为大家所熟知，除《东进序曲》中的黄主任外，他还饰演了《万水千山》中的红军指挥员，《智取华山》中的军人、《夺印》中的何支书、《打击侵略者》中的军长、《年轻的一代》中的“老革命”林坚、《特混舰队在行动》中的司令员、《带轱辘的摇篮》中的将军……
在拍摄中，李炎决不把自己作为一个演员，而是一名真正的部队干部，塑造人物时，他也不愿停留在概念化、脸谱化的状态中，而是不断深入生活，体验那些军人深层的内心世界。对此，李炎说：“我们是军人，只有投身到火热的斗争中，才能表现真正的军人，才能养成自身的气质和风度，才能演出军人的洒脱、果敢和坚强。”
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李炎，1927年10月12日出生在河北省蠡县农村的一个家庭，父亲略识文字，在蠡县政府里记账、当税收员，过年常为乡亲们书写对联，受父亲影响，李炎也练就了一手漂亮的毛笔字。1945年，他参加冀中军区火线剧社，成为一名专业的演员，参加过《白毛女》、《血泪仇》等话剧演出。
全国解放后，李炎先后在华北军区文工团、沈阳军区抗敌话剧团当演员，从事话剧表演。1952年，随中国人民第二届赴朝慰问团去朝鲜前线慰问志愿军。回国后，他曾在话剧《战斗里成长》《英雄阵地》《战线南移》中饰演解放军指挥员。
1958年起，李炎任八一电影制片厂演员，先后在《万水千山》《江山多娇》《金铃传》中饰演不同的角色。
1961年，李炎主演了八一厂《东进序曲》，饰演新四军挺进纵队政治部主任黄秉光。之后，他一部戏接一部戏，忙得不亦乐乎。1963年他主演了《夺印》，饰演支部书记何文进。1964年，主演《打击侵略者》，在这部片子中，塑造了一个前线指挥官形象——志愿军军长李国栋。影片上映后，深得观众喜爱，自此大家都叫他“我们的李军长！”
之后，李炎参演上影厂重拍影片《年轻的一代》，之后在《峥嵘岁月》《残雪》《龙种》《最后的选择》《特混舰队在行动》《带轱辘的摇篮》等饰演角色，以军人为主。
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李炎的爱人名叫白枫，是一个歌唱演员，两人1950年结婚。结婚后，各行各业都在搞专业化，艺术部门也不例外。就这样，李炎被分到了话剧团，人在沈阳，爱人白枫则分到了歌剧团，人在北京。
面对牛郎织女的现实，两人都难以解决。这边，李炎是沈阳抗敌话剧团的台柱子，不可能轻易调动。那边，白枫是歌剧团的骨干，也不肯轻易放弃自己的专业。
如此一来，李炎孤单一人身在沈阳，白枫则带着两个孩子生活在北京。直到1958年，李炎被调到八一电影制片厂当演员，夫妻俩才解决了两地分居的生活，终于在北京团聚了。
几十年中，夫妇两人恩恩爱爱，共同经历了风风雨雨。李炎既对自己的演艺事业兢兢业业，又对自己的爱人忠贞不渝，是一位让人敬佩的老艺术家。
李炎是一个对事业执着追求的人，他的表演沉稳、大气，不论从人物的性格到气质，都不断有新的突破，从艺五十多年，塑造了许多栩栩如生、性格迥异的银幕形象，特别是他塑造的军队首长形象，更是出神入化、精彩绝伦，具有强大的气场和震慑力。
由于在表演上的突出成就，李炎曾多次立功、获奖，并在世界电影诞生100年、中国电影诞生90年时，荣获“中国影星”称号。
然而，1997年，李炎因胆道癌去世，终年70岁。著名表演艺术家师伟2003年曾在《大众电影》发表过一篇《常胜将军李军长》的文章，介绍了李炎的艺术生平。她在文章最后写道：“他还可以演更多的戏，还会为观众留下更多、更美好的形象，但是病魔却夺去了他宝贵的生命。李炎不仅是一位优秀的演员，而且是一个正派、敦厚、朴实、善良的好人，我相信，观众是不会忘记他的。”
是的，人们不会忘记曾经的“政治部主任”李炎！
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