公元950年十一月，后汉侍中郭威被迫发动兵变，攻占开封城，逼死了后汉隐帝。此时的郭威虽然成功入驻开封，但他认为篡权的时机并未成熟，于是向李太后提议迎立刘赟（刘知远养子，刘崇长子）为帝。
河东节度使刘崇在后汉隐帝遇害后，本想率军南下征讨郭威，但此刻得知郭威迎立刘赟为帝，便按兵不动。然而刘崇的太上皇美梦没做多久就破灭了。当年十二月，郭威在澶州“黄袍加身”后，于正月中篡汉建周，并杀死了刘赟。
刘崇得知郭威篡位、儿子遇害，对先前没有出兵之举大为悔恨。但事已至此，与郭威有杀子之仇的刘崇当然不会归顺后周，于是在太原自立为帝，建立北汉政权。刘崇自知北汉国力弱小，所以联合辽朝以抗衡后周。
951年底~955年初天下局势简图
刘崇在建国后，随即联合契丹兵马南下攻打后周，但很快被后周军击败，因此数年内不再大举南下，而改为小股军队骚扰。当然，颇有野心的刘崇并没有放弃入主中原的想法，他只是在等待一个时机。
954年正月，周太祖郭威病逝，周世宗柴荣登基。周世宗一上位就面临着严峻局势，对内因其年轻、资历浅薄，且以先帝养子身份继位，实难厌伏人心；对外则是四面受敌，北有北汉、辽朝虎视眈眈，南有后蜀、南唐等越界生事，西北则是吐蕃、党项等部族骚扰边界。
周世宗画像
因此，当刘崇得知周太祖病死的消息后，十分开心。他认为周世宗不过一毛头小子，定不是自己的对手，于是当即向辽朝请求联兵南下，准备一举推翻后周政权，以报杀子之仇，顺便当一回中原的皇帝。
954年二月，刘崇亲率三万大军，以白从晖为行军都部署，张元徽为前锋都指挥使，南出太原，经由团柏杀向潞州（古称上党）。辽朝方面则派武定节度使杨衮率领骑兵万余人，前来会同刘崇南下。
辽汉联军南下后，驻扎在周汉边境的梁侯驿，伺机而动。面对来势汹汹的敌军，后周昭义节度使李筠决定给刘崇来个下马威，于是派出部将穆令均率步骑两千前去迎战，自己则率主力屯驻在太平驿接应穆令均。
两军前锋在太平驿以北相遇激战，张元徽佯装战败逃跑，穆令均大意地以为北汉军不过如此，就紧追不舍，结果遭遇北汉伏兵袭击，自个的命丢了不说，还坑了跟随自己的将士。李筠得知前锋战败，急忙撤回潞州，一面固守城池，一面向朝廷求援。
北汉、辽朝联军南下攻打潞州简图
前线战报传来，周世宗十分担忧，他决定亲率大军，北上和刘崇过两招。但太师冯道等大臣都认为周世宗新上位，朝中局势不稳，不宜离开京城。但周世宗认为刘崇欺负他年轻不懂事，必定想不到他会亲征，如此正可出其不意、攻其不备。
《资治通鉴》——帝曰：“崇幸我大丧，轻朕年少新立，有吞天下之心，此必自来，朕不可不往。”
虽然冯道等人极力反对周世宗亲征并夹有看不起周世宗的意思，但周世宗执意要亲征并怒斥冯道是老顽固。冯道虽然是官场老油条，但他并不知道周世宗为何如此。
周世宗是以先帝养子身份继位且缺乏独立带兵的经验，并不太令人信服，所以急需建立大功业以树立威望，而此次反击北汉、辽朝入侵，正是一个证明自己的大好机会。
三月三日，为应对辽汉联军进逼潞州的态势，周世宗令天雄节度使符彦卿、镇宁节度使郭崇率军从固镇迂回到敌军背后加以牵制，又令河中节度使王彦超、保义节度使韩通率军出晋州牵制敌军，同时还令马军都指挥使樊爱能等人先行率兵进发泽州以增援潞州。
周世宗调兵部署简图
三月十一日，周世宗率主力离开京城，而后于十八日达到泽州。此时，刘崇见潞州城池坚固，一时难以攻克，且又不知周世宗亲征，便率主力南下，当晚扎营于高平以南地区。次日，周世宗派出先锋部队，与北汉军打了个遭遇战并击败之。
周世宗亲征路线简图
周世宗担心敌军就此撤退，于是率军急追，在巴公原与敌军主力相遇。既然双方主力碰面了，也就没必要玩“捉迷藏”的游戏了，于是双方在巴公原展开列阵。
刘崇让张元徽率军列于东侧，杨衮率本部兵马列于西侧，自己则率中军列阵中央。此时，河阳节度使刘词率领的后军还未到达，不少后周将士看到敌军士气旺盛，都心生胆怯，感觉这场仗胜率不稳啊。
这仗都还没打，己方将士就怂了，这还得了。于是周世宗鼓舞士气，并令白重赞、李重进率军列于西侧，樊爱能、何徽率军列于东侧，史彦超、向训率主力列阵中央，张永德率禁军护卫自己临阵督战。
大战在即，刘崇看到后周兵马比己方少很多，不禁对招来契丹兵马助战感到后悔，于是神气地向众将宣称：“我只用汉军就可以破敌，哪需要契丹兵马！今天我不仅要击败周军，还要让契丹对我心服。”
刘崇打仗的本事是有的，吹牛的本事也不小。辽将杨衮策马到阵前观察，发现后周军阵容整肃，便提醒刘崇：“对面也不是吃素的，咱不能大意。”刘崇却很膨胀地说：“胜局已定，时不可失，杨公切在一旁看我破敌。”杨衮对刘崇所言十分不爽，便默然退回军中。
两军战于巴公原
大战开始，刘崇令张元徽先行攻击后周军的东侧。两军很快短兵相接，可没打多久，后周这边的大将樊爱能和何徽就领着骑兵先逃了，结果导致东侧的后周军全线溃败。东侧军的迅速溃败，造成后周全军阵脚动摇。
眼见形势危急，周世宗急率侍卫军上前，冒着箭雨督军反击。此时，宿卫将赵匡胤也向大将张永德请战。
《资治通鉴》——太祖皇帝时为宿卫将，谓同列曰：“主危如此，吾属何得不致死！”又谓张永德曰：“贼气骄，力战可破也！公麾下多能左射者，请引兵乘高西出为左翼，我引兵为右翼以击之。国家安危，在此一举！”
张永德听后，立即将麾下兵马一分为二，与赵匡胤各率两千精兵，逆风而上。由于赵匡胤身先士卒，不惧生死，手下士兵也受其情绪感染，个个奋勇杀敌。这种拼命的勇气渐渐扩散到全军，后周军开始反击。
赵匡胤剧照
原本想乘胜追击的北汉军也是一脸蒙蔽，想不到后周军竟还发起反击，结果被后周军逮到破绽，瞬间就被逆转了局势。有北汉猛将之称的张元徽不小心死在了乱军之中，致使北汉军士气大跌，后周军乘势发起更猛烈的攻击。
在阵前指挥的刘崇看到己方大败，惊愕之余赶紧鸣金收兵。在旁边吃瓜看戏的杨衮则对后周军心生畏惧，而且怨恨刘崇的自大，所以也就不顾狼狈的刘崇，自个率领辽军先走一步了。
后周军虽然反败为胜，但刘崇在收拢溃兵后仍有万余大军，因此两军保持对峙状态。不久后，刘词率领后军到达，后周军队士气大涨，于是周世宗令大军全面出击。惊魂未定的北汉军遭此猛击，顿时溃不成军，刘崇率领百余骑自高平西北逃回太原，后周军至此大获全胜。
高平之战，后周军虽然大胜，但周世宗也由此认识到后周军的致命弱点。那就是唐末五代以来，骄兵悍将对上级服从力度不够，经常胡来，想干啥就干啥。因此，周世宗在张永德的建议下，将包括樊爱能在内的70余名军官全部依法斩首。
从此，不思奋勇杀敌的将士无不畏惧，都不敢再瞎搞，后周军队的军纪得到初步整治。当然，最为关键的是经过这一战，北汉军的实力大损，短期内不敢再大举南下，使后周的北部边境得到安稳。而周世宗也因此在军中树立了权威，有效地震慑了国中心怀不轨之徒，大大巩固了其皇位。
如果周世宗此战不能胜，那说不定新生的后周王朝很快就会夭折，周世宗也就可能被手下人推下皇位，后果不堪设想。所以高平之战对周世宗来说确实是一场关乎其命运的战争。
同时，因高平之战而改变命运的还有宿卫将赵匡胤。周世宗在战后对有功将士进行封赏时，张永德在周世宗面前极力称赞赵匡胤的战功“冠绝将校”，于是周世宗就越级提拔赵匡胤为殿前都虞候，领严州刺史。赵匡胤由此成为禁军高级将领，确立了其在后周军中的地位，为其后来“黄袍加身”奠定了基础。
一场战争，竟然改变了周世宗和宋太祖两代雄主的命运，当真是让人感慨。