1. 恐怖的行军蚁传说
在1986年的《读者》（当时名为《读者文摘》）上，笔者看到一个令人不寒而栗的故事，亚马孙河农场被“长达10千米，宽达5千米的褐色蚁群”袭击，这些蚂蚁能瞬间把猛兽啃为白骨。这就是臭名昭著的行军蚁，关于它的故事，不计其数。1998年《奥秘》杂志上的一个版本，甚至说行军蚁什么都吃，连黄金都会被它啃啮一空。
（行军蚁。图片来自网络）
蚂蚁吃不了黄金，但关于蚂蚁、沙漠和黄金的传说古而有之。早在古希腊，作家希罗多德（herodotus）在他的《历史》（the histories）上，就记载了掘金蚁的传说。传说这种蚂蚁体型比狐狸还大，能挖出地下埋藏的金矿，印度人会骑着骆驼来偷它们的金子。然后掉头就跑，因为掘金蚁的速度之快举世无双。
一些定居的蚂蚁（不是行军蚁，行军蚁的生活习性是很独特的，这一点下面还会讲到）会在蚁冢（土堆状的蚁窝）外面铺一些小石子，因为石子的导热效果比泥土好，可以起到取暖的作用，有时候蚂蚁的“石子太阳能取暖器”里会混着砂金。研究蚂蚁的泰斗级人物，美国生物学家威尔逊（edward o. wilson）认为，这可能就是掘金蚁传说的来源。也有人认为掘金蚁的原型是土拨鼠，它们挖洞时偶尔会带出地下的砂金。
2. 行军蚁的家谱
昆虫学上的行军蚁（armyant）一词，是指多种集群觅食，没有固定巢穴的蚂蚁，它们分属蚁科（formicidae）的三个家族：行军蚁亚科（dorylinae）、双节行军蚁亚科（aenictinae）和游蚁亚科（ecitoninae）。
美国昆虫学家戈特瓦尔（william gotwald）认为这三类行军蚁虽然习性相似，却是条条大路通罗马，各有各自的祖先。行军蚁起源在非洲，双节行军蚁在亚洲，游蚁在美洲。
（正在捕食的行军蚁。图片来自网络）
然而2003年，另一名美国昆虫学家布拉迪（sean g. brady）研究了行军蚁的基因、形态和近期发现的蚂蚁化石，认为这三类行军蚁有一个共同的祖先，它们之间不是殊途同归，而是同路人的关系。行军蚁共同的老祖先可以追溯到白垩纪，那时美洲大陆与非洲大陆还是相连的，在1亿年前，随着两块陆地的分离，身在美洲的游蚁家族，就和其他两类同胞分开了。
所有行军蚁都生活在热带。行军蚁和双节行军蚁在亚洲、非洲都有，游蚁则在美洲。它们最喜欢的栖息地是热带雨林，食物匮乏的沙漠里是没有行军蚁的。
3. 一种典型的行军蚁：布氏游蚁
南美洲的布氏游蚁（学名eciton burchelli），可能是我们了解最多的一种行军蚁。正如其名，行军蚁是一支总是在“行进”的“大军”，没有固定的家，只在一个地方定居两三个星期，然后再花两三个星期迁往下一个地方。布氏游蚁的临时“军营”通常扎在树干上，蚂蚁们抱成团，把幼虫和蚁后保护在内。
（密密麻麻的行军蚁。图片来自网络。）
天亮之后，布氏游蚁的大军就开始巡视森林了，它们排成几十米长的纵队离开巢穴，然后在纵队前端成树冠状散开，形成宽达15米的巨大扇形，像镰刀般收割丛林地面上的一切小动物。昆虫、蜘蛛、蝎子和蜈蚣都不能幸免，有时蜥蜴、蛇和雏鸟也会成为牺牲品。这些猎物不是当场吃掉，而是运回到“大后方”的“军营”里去。在干燥的天气里，这支大军行走和屠戮的声音人耳都听得见。
许多种的蚂蚁都会派出单独的“侦察兵”来寻食，找到食物后再搬大部队来帮忙。但行军蚁无论侦察觅食，捕捉食物，还是带食回巢，总是结成浩浩荡荡的庞大军队。它们从来不会单独行动。
一般来说，食肉动物的猎物都比自己小，但一群食肉动物集合起来，就可以制服比自己强大的猎物，狼和逆戟鲸（别名虎鲸，杀人鲸，英文名killer whale，学名orcinusorca）都是如此，但狼群绝不会像布氏游蚁那样，形成如此恐怖的规模，每群布氏游蚁的“蚁口”在15~70万只之间，总重可达1千克。
（狼群捕猎。图片来自网络）
蚁后是蚁群的生殖器。一般蚂蚁的蚁后总在持续不停的产卵，可谓细水长流，但布氏游蚁的蚁后产起卵来像是潮水般猛烈。大军一旦在一个地方“驻扎”下来，她的卵巢就开始飞快地发育，膨胀得大腹便便，一周之后，她一口气产下10万~30万粒卵，等这些卵孵化成幼虫，军队就拔营前往下一个地方。蚁后也停止产卵，恢复“产后辣妈”体型，去追随大部队，她有强健的腿，能走长路。
（蚁后。图片来自网络）
所有三个亚科的行军蚁，都具备布氏游蚁的三个特征：没有定居，集群觅食，蚁后拥有短时间大批产卵的能力和适于迁徙的体格；无一例外。其他一些种类的蚂蚁，可能会在某些方面类似行军蚁，但三个特征兼备的只有行军蚁。如切叶蚁亚科（myrmicinae）的全异巨首蚁（学名pheidologeton diversus），也会成群结队地剿杀昆虫，但全异巨首蚁经常在一个地方定居很久。
4. 行军蚁到底有多可怕？
这个世界上最强大的行军蚁，可能是生活在西非的威氏行军蚁（学名dorylus wilverthi），它的蚁群规模可超过200万只，蚁后一个月能产卵400万粒，觅食大军的纵队出发时，绵延近百米——没有像传说里那样长达10千米，不过也够可怕的了。
美国传教士兼博物学家赛威芝（thomas s. s avage，1804-1880）在1847年，发表过一篇恐怖而精彩的论文，描述威氏行军蚁是如何袭击民居的。它们长驱直入，与屋子里的“原住民”——老鼠、甲虫、蟑螂等——发动大战，也不放过人储藏的鲜肉和油脂，有时甚至关起来的家禽，都会被活活咬死。
（行军蚁的“扫荡”。图片来自网络）
哇噢！威氏行军蚁如此了得，吃个人应该没问题吧？但2007年的一次研究显示，威氏行军蚁90%的食物都是昆虫。原因很简单，虽然体型小可以靠数量来弥补，但步子小是没有办法的。单只蚂蚁每小时可以前进约100米，但整个蚁群要慢得多。威氏行军蚁大队的前进速度是每小时20米，相比之下，连树懒的时速都有1. 9千米……你还害怕它们吗？
虽然对昆虫甚至蜥蜴来说，行军蚁无异于死神下发的死刑令，但被行军蚁干掉的大型动物，多半是被人类关了禁闭，无路可逃的倒霉蛋。步子够大，或者速度够快的动物，都可以跟行军蚁泰然相处。在布氏游蚁大军前进时，蚁鸟科（formicariidae）的多种小鸟，都会停栖在树干上，等着捕食被蚂蚁大部队惊飞的昆虫。
威尔逊在其著作《昆虫的社会》（the insect societies）中说，哪怕是一只小老鼠，都可以轻而易举地躲开行军蚁的攻击，我们完全可以“高高挂起”，在旁边观赏这个进化的奇迹。
（摘自《羚羊与蜜蜂：众生的演化奇景》，作者：陶雨晴）
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