1900年8月15日凌晨，当八国联军攻入北京城之际，慈禧太后和光绪皇帝仓皇出逃，辗转来到陕西西安，美其名曰“西狩”。其实，跟狩猎一毛钱关系都没有，根本就是逃难。
慈禧太后安排庆亲王奕劻、直隶总督李鸿章与八国联军进行谈判。八国联军提出，必须要处死12名“祸首”。这12名“祸首”中，既有载漪、载澜、载勋这样的王公大臣，也有英年、启秀、徐承煜、徐桐、刚毅这样的部院大臣。慈禧太后为了保住自己手中的权力，只好将他们杀的杀，流放的流放。
但是，在处理总理各国事务衙门大臣、军机大臣兼管顺天府尹事的赵舒翘时，出现了意外。
赵舒翘，字展如，陕西长安（今西安市）人，生于1847年。赵舒翘从小父母双亡，成为了一名孤儿，在叔母董氏抚养下，终于长大成人。或许因为身世坎坷，赵舒翘格外懂事，勤奋读书，1873年考中举人，1874年考中进士。
赵舒翘的仕途比较顺利，历任刑部主事、刑部员外郎、刑部湖广司郎中、安徽凤阳知府、浙江温州道、浙江布政使、江苏巡抚、刑部左侍郎、刑部尚书。1899年，赵舒翘升任总理各国事务衙门大臣、军机大臣兼管顺天府尹事，进入权力中枢。
赵舒翘做官25年以来，一直保持着清廉爱民的官声。
他在担任安徽凤阳知府时，当地连续遭受旱灾、洪灾袭击。他奔赴在抗灾第一线，及时发放库银，对受灾民众进行救助。不仅如此，他还主动拿出自己的养廉银，置办救生船、开办育婴堂，力图舒缓灾情给民众带来的损失。在灾情严重的时候，他还动员自己的夫人，率领婢女日夜缝制寒衣，解救难民。
他在担任刑部尚书期间，发生了著名的“河南王树汶案”。王树汶在临刑前呼喊冤枉，牵出一场震动官场的冤假错案。赵舒翘顶住权贵的压力，将王树汶予以释放，处死真凶胡体安。这还不算完。他又推动追责，将参与制造冤假错案的河道总督梅启照、河南巡抚李鹤年及开封府、镇平县一批官员革职论处。
1899年，义和团运动在华北一带蓬勃发展，并打出了“扶清灭洋”的口号。慈禧太后为了解义和团的真实战斗力，派遣刚毅和赵舒翘一起前往调查。在调查中，赵舒翘已经认定“拳匪不可恃”，可是，由于刚毅认为义和团值得依赖，赵舒翘只好附议，并提出义和团“抚而用之，统以得帅，编入行伍”之策。
赵舒翘万万没有料到，就是这一建议，给自己带来了杀身之祸——后来，八国联军就是据此认定，赵舒翘是支持义和团运动的“祸首”，要求清廷对他进行严惩。
那时候，赵舒翘已经随着慈禧太后、光绪皇帝来到西安。最初，清廷没打算真的杀掉赵舒翘，有意对他进行保护，便判处了“革职留任”。洋人当然不干了，一再逼迫。清廷只好加码，判处“斩监候”，相当于判了一个死缓，如果是这样的话，赵舒翘还有机会逃过一死。可是，洋人不依不饶。清廷没办法，就判了“斩立决”——这是死刑立即执行。
清廷要杀赵舒翘的消息传出去后，让西安士绅很不满意。他们认为，西安民众倾其所有来供奉慈禧太后、光绪皇帝一行，没想到清廷竟然要听从洋人的话，杀掉西安才子赵舒翘！更何况，赵舒翘向来深得民心，是一名好官。
西安士绅联合300余人，向清廷请愿，请求免除赵舒翘一死。光绪二十七年农历正月初二（1901年2月20日），愤怒的西安民众约1万余人，聚集在鼓楼附近，声称要劫法场。他们还宣称，如果清廷一意孤行要杀赵舒翘，那么将请慈禧太后、光绪皇帝回京。
然而，这时候奕劻、李鸿章电奏清廷，声称如不按外国照会办理，将断难阻止瓦德西率军西进。慈禧太后不敢得罪八国联军，又不敢与汹汹民意作对，只好将“斩立决”改为“赐死”，悄悄让赵舒翘在家中自尽，由山西巡抚岑春煊前往监督执行。
在执行赐死当天，赵舒翘开始吞金，没死。继而服用砒霜，仍然没有致命。迫于无奈之下，赵舒翘的家人只好按照岑春煊的要求，将绵纸糊在赵舒翘的脸上，再灌以烧酒，反复数次，才将他活活地闷死。
赵舒翘时年54岁。
【参考资料：《赵舒翘的冤死案》等】