明穆宗朱载坖（另一说朱载垕，本文以朱载坖为准）是明朝的第十二位皇帝，也是明朝唯一一个父亲是皇帝，而以亲王身份继承皇位的人。他在位不足六年，又夹在两个在位时间最长的皇帝中间，因此在历史上存在感很低。但如果深入了解明史就能发现，就是这短短五年多的时间，明朝完成了由保守向开放的历史性转变，为明朝最后的“回光返照”打下了基础。
▲朱载坖历史画像
按常理说，朱载坖基本没有继承帝位的希望，因为他即非长子（排名老三），也非嫡生（母亲是杜康妃，因他才晋升为妃），然而，历史总是处处充满意外，嘉靖一共有八个儿子，竟然有五个都是幼年早逝（ 分别是长子、 五子、 六子、 七子、 八子），老二在十八岁被册立为太子，结果到了二十八岁又病逝了，只剩下老三朱载坖和老四朱载圳两人，而且两人都非嫡生，如此一来，年长的朱载坖就成为了太子之位的第一人选。
然而，连续丧子的悲痛以及对长生之道的执着追求，让嘉靖对“二龙不得相见”的说法深信不疑，根据《穆宗实录》记载，嘉靖规定朱载坖“岁时入问安，不辄见”，就连他母亲去世的时候，也未获得前去祭奠的权力，“自穆宗就裕邸后，生不得见，没不得诀，亦可悲矣”（《万历野获编》）。不仅如此，嘉靖还拒绝册封太子，并下旨“讳言立储者，有涉一字者死”，以致于朱载坖这个第一人选，一直到嘉靖去世也没有获得太子之位。
▲朱载坖影视剧照
嘉靖的这种态度让朱载坖吃尽了苦头，不得不“小心敬畏，执子道惟谨，起居出人动遵礼法，居潜邸中十余年，未有游娱弋猎之幸”（《穆宗实录》）。作为皇帝亲封的裕王，大概率是未来帝国的掌权者，发展到最后，甚至连最基本的生活都不能保证，最终只能靠贿赂权臣之子严世藩，才得以领到俸禄，“常禄外，例有给踢，王亦不敢请。积三岁。邸中窘甚。王左右以千金贿严世藩，世蕃喜，以属户部，得并得三岁资”（《明史·陈以勤传》）。堂堂皇子，生活竟然凄凉至此！
▲严世藩和严嵩剧照
这种状态一直持续到嘉靖四十五年，朱厚熜去世，他以裕王身份继承了皇位才结束。然而，从落魄亲王到尊九五之尊这种剧烈的身份变化，让他变得开始忘乎所以，主要表现在三个方面：
第一，荒废政事。虽然没有达到嘉靖那种长达二十年不上朝的情况，但也是“诸司奏章，少经御览；经筵日讲，止袭故常”（《明穆宗实录》），吏部尚书高仪也表示 “ 至于亲览章奏及延访治道二事，则前此台谏言之者不下数十人”，然而对于大臣的劝谏，朱载坖甚至都懒得回应，奏折多数被留中。
第二，沉迷女色。根据《国榷》卷66记载，“上初在裕邸，姬御甚稀，自即位以来，稍好内，掖廷充斥矣”，简单说，就是在裕王府的时候还比较节制，继位以后开始“稍微”有点喜欢男女之事，但是这个“稍微”只是一种客气的说法，真实情况是，就“后宫日为娱乐，游幸无时，殡御相随，后车允斥” “纵长夜夜饮，极声色色娱”。（《明通鉴》）
第三，肆意挥霍。朱载垕登基以后，虽然《明史·穆宗本纪》称他“端拱寡营，躬行俭约，尚食岁省巨万”，然而同时也记载，隆庆二年二月，“谕户部购求各色宝石、珍珠等物，限三日进”； 三年四月，“诏以内织染局所呈袍服花样，行织造太监李佑取办一千八百六十尼以进”；四年三月，“命南京加织缎正至十一万”。
云南道御史詹仰庇、 户科都给事中李己、 陈吾德，曾向朱载坖谏言“陛下前取户部银，……今乃尽以供造鳌山，修理宫苑栩、龙凤肛、鳅鞋架、传造玉盆之费，使群小得而乾投，为圣德累不小”（《明通鉴》）。所以，朱载坖继位以后，所谓的“躬行俭约”应该是后世文字的粉饰，真正的他经历了裕王时期的那段苦难之后，开始变得挥金如土、沉迷享乐，这也比较符合一般人的心理变化。
辩证唯物主义告诉我们，凡事都有两面性，皇帝也不例外。朱载坖虽然干了诸多荒唐事，但于明朝有益的事情也没少干，比如说他一上台就罢除一切斋醮，处罚方士王今、刘文斌等人；为嘉靖时期因直言进谏而遭受处罚的人平反，大清官海瑞就是受益者之一；加大官员考核力度，将王府官员纳入考核范围；抑制土地兼并，制定勋戚宗室依世次递减制度；调任戚继光总管京城门户防卫与东北边防，支持其增筑空心敌台，成功抵御蒙古入侵；启用李成梁为辽东总兵，大兴军备。短时间内，明朝就有了复苏之象。
最关键的是，他支持以张居正和高拱为核心的改革，《陈六事疏》《挽颓习以崇圣治疏》中的大部分政策，都因得到朱载坖的支持而得以落实，万历改革中的“一条鞭法”在此时已经得到实施。在此期间，还完成了两个足以载入史册的壮举，一个是“隆庆和议”，一个是“隆庆开关”，前者解决了困扰明朝多年的“北虏”问题，后者解决了危害明朝多年的“南倭”问题。这两个事件的完成，也标志了明朝从保守走向了开放，为万历年初改革打下了基础。
▲高拱与张居正影视剧照
然而，仔细分析隆庆时期所取得成就会发现，前三年基本是徐阶在张罗，后三年基本是高拱和张居正在张罗。徐阶代表着守成，他希望在前朝基础上进行改革，并为此努力了近三年，清除了嘉靖时期的很多恶疾，基本实现了“以威福还主上，以政务还诸司，以用舍刑赏还诸公论”的政治理想；高拱和张居正代表着改革，他们认为明朝已经千疮百孔，小修小补解决不了问题，通过破而后立，成功为明朝注入了新的生机。
而在明朝关键性的转折时期，朱载坖更多的是老老实实践行他那“垂拱而治”的政治理念，扮演的角色更多是一个看客。如果把朱载坖放到其他时期，他的这种行为妥妥的就是一个“荒淫无道”“贪图享受”“庸碌无为的”昏君形象，然而在隆庆这个人才汇聚的朝代，他作为君主，不作为就已经是最大的作为了。换个角度讲，朱载坖能够拥有今天的历史地位，更多是徐阶、高拱、张居正这三个治世能臣“倒逼”的结果，如果没有他们，朱载坖的“垂拱而治”可能就是一个笑话。
史料来源：《明史·穆宗本纪》《明通鉴》《明穆宗实录》
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