司马睿的爷爷司马伷，是司马懿的儿子，虽然是庶出，但是也深受司马懿的喜爱。
司马懿发动高平陵政变后，曹魏实权正式掌握在司马家族手中，司马伷奉命镇守在邺城。邺城是曹操封魏王时候的都城，是魏王室聚集地。司马伷能够镇守这里，足见司马懿对他的重视。
西晋开国后，司马伷受封琅琊王并率军灭掉吴国。
比起爷爷司马伷，司马睿想对就比较平庸了，司马睿的人生可以分为三个阶段。
如果你跟十五岁刚刚继承王位的司马睿说他有天子气象，他可能会吓到直接把你送官。他就是这么一个谨小慎微的人，无兵无权，他只想尽量离勾心斗角远一点。他的朋友圈非常干净，只有一个王导与他来往密切。不过他有一个不老实的邻居司马越，有这个人在身边，他注定就不会很平凡。
就在他继承王位的第二年，爆发了历时16年的“八王之乱”。
显然，作为“事不关己高高挂起”的司马睿并不在这八王之中，但是他依然被卷了进来，因为他有个“好邻居”。
司马越控制了晋惠帝，以皇帝的名义发布命令讨伐司马颖，29岁的司马睿就位列其中，结果兵败被俘，司马越则是趁乱跑回了东海国。司马睿就没有那么好命了，做了俘虏不说，还眼睁睁地看着叔叔司马繇因为得罪司马颖被杀害，司马睿怕连累了自己，连夜出逃，直奔洛阳。
八王之乱结束后，司马越成功掌权。但是司马越本身没有绝对的号召力，所以司马越开始联络琅琊王氏，在王氏的运作下，司马睿得以南下稳定的建邺。
刚到建邺的司马睿过得并不是很舒服，江东的世家大族压根看不上懦弱的琅琊王，琅琊王此时能依靠的只有王导。
对于这个事情，王导也有办法，他把司马睿打扮得极其贵气，仪仗隆重，气势拉满，这样异常的举动反而笼络了一大批文人士族的心。
虽然司马越当时派遣司马睿南下是无心之举，也是司马越的妥协，但是从结果上来看，司马睿南下保留了晋朝最后的力量，因为就在316年，西晋最后一个皇帝晋愍帝无奈投降，西晋灭亡。
公元318年，司马睿正式登上皇位。
但是对于司马睿来说，他似乎并不是很开心。司马睿本来可以做一个开心的王爷，唯一的愿望可能就是把封地搞大点，食邑弄多点，但是现在他却登上了帝位，关键现在的晋朝实在是一个烂摊子。
他坐上宝座，环顾四周，能信任的也就只有王导。
好吧，就决定是你了。
司马睿任命王导为宰相，叫他“仲父”，称他为自己的萧何，当时称之为“王与马，共天下”。司马睿与王导相敬相爱的时候，琅琊王家的权力也达到了顶峰。
这个时候，司马睿又开始不爽了。
王导担任丞相控制这朝堂之上，王敦控制着全国大部分的兵力，兵强马壮，而司马睿就是个空壳子。
他开始信任刘隗、刁协、戴渊等人，试图压制王氏的权势。
在司马睿的一再“逼迫”下，王敦发动政变，司马睿一败涂地。好在王敦并无心帝位，只是给自己加官进爵，但是司马睿这个皇帝却是名存实亡。
不久，司马睿就在忧愤中过世了。
司马睿本无大志，在乱世中被迫起兵，被时代的浪潮推上帝位。本以为他是时代的掌控者，但是他终究不能掌控自己的命运。