司馬睿的爺爺司馬伷，是司馬懿的兒子，雖然是庶出，但是也深受司馬懿的喜愛。
司馬懿發動高平陵政變後，曹魏實權正式掌握在司馬家族手中，司馬伷奉命鎮守在邺城。邺城是曹操封魏王時候的都城，是魏王室聚集地。司馬伷能夠鎮守這裡，足見司馬懿對他的重視。
西晉開國後，司馬伷受封琅琊王并率軍滅掉吳國。
比起爺爺司馬伷，司馬睿想對就比較平庸了，司馬睿的人生可以分為三個階段。
如果你跟十五歲剛剛繼承王位的司馬睿說他有天子氣象，他可能會吓到直接把你送官。他就是這麼一個謹小慎微的人，無兵無權，他隻想盡量離勾心鬥角遠一點。他的朋友圈非常幹淨，隻有一個王導與他來往密切。不過他有一個不老實的鄰居司馬越，有這個人在身邊，他注定就不會很平凡。
就在他繼承王位的第二年，爆發了曆時16年的“八王之亂”。
顯然，作為“事不關己高高挂起”的司馬睿并不在這八王之中，但是他依然被卷了進來，因為他有個“好鄰居”。
司馬越控制了晉惠帝，以皇帝的名義釋出指令讨伐司馬穎，29歲的司馬睿就位列其中，結果兵敗被俘，司馬越則是趁亂跑回了東海國。司馬睿就沒有那麼好命了，做了俘虜不說，還眼睜睜地看着叔叔司馬繇因為得罪司馬穎被殺害，司馬睿怕連累了自己，連夜出逃，直奔洛陽。
八王之亂結束後，司馬越成功掌權。但是司馬越本身沒有絕對的号召力，是以司馬越開始聯絡琅琊王氏，在王氏的運作下，司馬睿得以南下穩定的建邺。
剛到建邺的司馬睿過得并不是很舒服，江東的世家大族壓根看不上懦弱的琅琊王，琅琊王此時能依靠的隻有王導。
對于這個事情，王導也有辦法，他把司馬睿打扮得極其貴氣，儀仗隆重，氣勢拉滿，這樣異常的舉動反而籠絡了一大批文人士族的心。
雖然司馬越當時派遣司馬睿南下是無心之舉，也是司馬越的妥協，但是從結果上來看，司馬睿南下保留了晉朝最後的力量，因為就在316年，西晉最後一個皇帝晉愍帝無奈投降，西晉滅亡。
公元318年，司馬睿正式登上皇位。
但是對于司馬睿來說，他似乎并不是很開心。司馬睿本來可以做一個開心的王爺，唯一的願望可能就是把封地搞大點，食邑弄多點，但是現在他卻登上了帝位，關鍵現在的晉朝實在是一個爛攤子。
他坐上寶座，環顧四周，能信任的也就隻有王導。
好吧，就決定是你了。
司馬睿任命王導為宰相，叫他“仲父”，稱他為自己的蕭何，當時稱之為“王與馬，共天下”。司馬睿與王導相敬相愛的時候，琅琊王家的權力也達到了頂峰。
這個時候，司馬睿又開始不爽了。
王導擔任丞相控制這朝堂之上，王敦控制着全國大部分的兵力，兵強馬壯，而司馬睿就是個空殼子。
他開始信任劉隗、刁協、戴淵等人，試圖壓制王氏的權勢。
在司馬睿的一再“逼迫”下，王敦發動政變，司馬睿一敗塗地。好在王敦并無心帝位，隻是給自己加官進爵，但是司馬睿這個皇帝卻是名存實亡。
不久，司馬睿就在憂憤中過世了。
司馬睿本無大志，在亂世中被迫起兵，被時代的浪潮推上帝位。本以為他是時代的掌控者，但是他終究不能掌控自己的命運。