妓院是我国古代合法的性交易场所，里面从事皮肉生意的女人大多为了养家糊口，维持生计。管理妓院的女老板都叫——“老鸨子”或者“老鸨”。
原来“鸨”是是一种陆栖鸟类，最大者站立高度超过1 米，体重达10千克。相传鸨是一种没有雄性的鸟类，只有雌性。它们通过与其他种类的鸟进行交配，然后繁殖，很像“人尽可夫”的妓女，所以称呼妓女老板娘为“老鸨”，不过后来有人指出，鸨其实是有雄性的，只不过雌雄个体样貌、体积差距太大，所以看起来像两种不同的种类。
最早开始将鸨与妓女联想在一起则始于明朝宋权的《丹丘先生论曲》：
“妓女之老者曰鸨。鸨似雁而大，无后趾，虎纹。喜淫而无厌，诸鸟求之即就。”
其实在我国辽西和内蒙古东部这一部分的人管孵小鸡的老母鸡也叫“老鸨子”，因为“鸡”与“妓”谐音，老母鸡领着一群小鸡，让人们很形象的想到妓院的老板领着一群妓女。