妓院是我國古代合法的性交易場所，裡面從事皮肉生意的女人大多為了養家糊口，維持生計。管理妓院的女老闆都叫——“老鸨子”或者“老鸨”。
原來“鸨”是是一種陸栖鳥類，最大者站立高度超過1 米，體重達10千克。相傳鸨是一種沒有雄性的鳥類，隻有雌性。它們通過與其他種類的鳥進行交配，然後繁殖，很像“人盡可夫”的妓女，是以稱呼妓女老闆娘為“老鸨”，不過後來有人指出，鸨其實是有雄性的，隻不過雌雄個體樣貌、體積差距太大，是以看起來像兩種不同的種類。
最早開始将鸨與妓女聯想在一起則始于明朝宋權的《丹丘先生論曲》：
“妓女之老者曰鸨。鸨似雁而大，無後趾，虎紋。喜淫而無厭，諸鳥求之即就。”
其實在我國遼西和内蒙古東部這一部分的人管孵小雞的老母雞也叫“老鸨子”，因為“雞”與“妓”諧音，老母雞領着一群小雞，讓人們很形象的想到妓院的老闆領着一群妓女。