曹叡（204-239年），字元仲，沛国谯县（今安徽亳州市）人。曹魏第二位皇帝（226-239年在位）、政治家，魏文帝曹丕长子，母为文昭皇后甄氏。
魏烈祖明皇帝曹叡（动漫版剧照）
曹叡的母亲甄皇后原本为幽州刺史袁熙（袁绍次子）之妻，曹操打败袁绍后，甄氏被曹丕所纳。这个甄氏据说名甄宓（野史之名，正史未载），甄氏生得十分美貌，因而甚为得宠，生有曹叡和东乡公主。曹叡从小相貌俊美、超凡脱俗，又年幼聪慧、博闻强识。他的祖父曹操对此十分惊异，因而倍加喜爱，常令他伴随左右。曹操曾经评价道：“我的家族基业有了你，就可以继承三代了。”
建安二十一年（217年），祖父曹操东征孙权，曹叡就第一次和父亲曹丕一起随征江东。
延康元年（220年）正月，祖父曹操病逝，其父曹丕继承魏王。同年五月，曹叡被封为武德侯，曹丕亲自诏令时任侍中的笃学大儒郑称为曹叡之师，教授他经学。
黄初二年（221年），曹叡被封为齐公。同年八月，其母甄氏因为怨言而被曹丕赐死，曹叡也因母获罪，废为平原侯。
黄初三年（222年）三月，曹丕再次复其爵位，晋封曹叡为平原王。 曹叡虽是曹丕长子，但因其母被赐死而非善终，内心常怀不平，其父甚至一度打算立徐姬所生的曹礼为嗣。曹叡只得小心谨慎，直到后来文帝下诏将其过继给郭皇后为子，才得以进一步确立了他嫡长子的地位。
黄初七年（226年）五月十七日，魏文帝曹丕驾崩，太子曹叡在洛阳即位，是为魏明帝。在父亲安排的四大辅政大臣曹真、曹休、陈群和司马懿的辅佐下，开始了他的执政生涯。东吴孙权见曹叡年轻继位，多次发兵犯边，都被曹叡遣大将文聘、司马懿和曹休等分别击破之。同年十二月，曹叡大封群臣，晋升太尉钟繇为太傅、征东大将军曹休为大司马、中军大将军曹真为大将军、司徒华歆为太尉、司空王朗为司徒、镇军大将军陈群为司空、抚军大将军司马懿为骠骑大将军。
魏烈祖明皇帝曹叡（电视剧照）
太和二年（228年），蜀汉丞相诸葛亮第一次北伐，天水、南安、安定三郡官民尽皆叛魏归蜀，当时朝臣们都无计可施。年轻的曹叡却出人意料的镇定自若，他先派大将曹真、张郃等人率兵拒敌，自己则亲往长安坐镇。很快，马谡被张郃大破于街亭（今甘肃天水市秦安县东陇城镇），蜀军被迫撤回汉中，三郡再度平复。同年九月，大司马曹休与东吴上大将军陆逊在大战于石亭（今安徽潜山县东北），魏军大败，曹休不久便愤懑而终。
太和四年（230年）二月四日，曹叡发布诏令，要求严格选拨有德行的官员，罢免无能之辈。十日，升大将军曹真为大司马、升骠骑将军司马懿为大将军，封辽东太守公孙渊为车骑将军。
青龙元年（233年），鲜卑步度根与轲比能联合，曹叡命骁骑将军秦朗率中军征讨，最终降伏步度根及轲比能部。十二月，车骑将军公孙渊将前来劝降的东吴特使张弥、许晏二人斩首上报，被晋封为大司马、乐浪公。
青龙二年（234年），五次北伐曹魏的蜀相诸葛亮病逝，曹叡又在东线击败了孙权，这时的曹魏一片欣欣向荣之相。 然而，魏明帝曹叡喜好营建宫室、又好女色，继位前期朝中有王朗等元老重臣劝谏、尚自收敛。
青龙三年（235年）之后，曹休、王朗、钟繇、曹真、张郃、华歆等重臣名将都先后死去。正值壮年的曹叡大权独揽，再无约束，于是大兴土木、劳民伤财。当时，自三公起朝中大臣几乎都曾上书予以劝谏，尤其朝中直臣杨阜、高堂隆等各数切谏，但明帝均未予理会。
景初二年（238年），公孙渊自立为燕王，明帝诏命太尉司马懿出兵征讨辽东。司马懿统兵四万，粮草一时难以维持，抵达辽东后又因大雨连绵，无法展开对公孙渊的攻势。朝中群臣议论应该传令退兵，明帝不为所动，最终司马懿成功平息辽东叛乱，诸郡都归属曹魏。
也是在这一年（238年），魏明帝的健康状况开始恶化。十二月二十四日，预感到自己天年不永的明帝，下诏任命皇叔燕王曹宇为大将军，准备让他辅政年幼的太子曹芳。二十七日，在曹宇的力辞下，免去其大将军之职，另以故大司马曹真长子武卫将军曹爽代替为大将军。
景初三年（239年）正月初一，太尉司马懿率师从辽东回到黄河以北的河内郡驻扎。明帝传令以驿马急召司马懿入朝，待其匆匆赶到，马上被引入内宫。明帝拉着他的手嘱咐其与大将军曹爽共同辅佐太子，司马懿恸哭，连连磕头，答应了明帝的嘱托。当天，曹叡即驾崩于洛阳宫嘉福殿，年仅三十六岁，谥号明帝、庙号烈祖，葬于高平陵（今河南洛阳市汝阳县大安乡工茹店村东南部）。
魏烈祖明皇帝曹叡画像
魏明帝虽在统治后期大兴土木、广采众女，留下很大的负面影响，动摇了曹魏政权的根基。但其短暂的一生，在政治、军事和文化方面还均是颇有建树的。
政治上，曹叡处事沉着刚毅、明识善断、深谙制衡之道，即位不久就政由己出，使得四个辅政大臣形同虚设。藉由西蜀和东吴战事多发，他将曹休、曹真、司马懿三人调往边境，有效降低了三人对中央朝政的影响力。四辅臣中，仅陈群一人未出都城，但其从未掌过军权，在朝也不过做个司空的虚衔，根本无法影响明帝的集权思路。曹休、曹真和陈群相继去世之后，他把四辅臣中的司马懿明升暗降，由大将军升作太尉，军政大权完全收归在自己手中。若非他英年早逝，司马氏代魏几乎没有可能性！
军事上，他面对西蜀诸葛亮五次北伐、东吴孙权多次犯边、北方少数民族屡次侵扰、辽东公孙氏反叛等情况。沉着冷静处理，重用曹休、曹真、司马懿、张郃、文聘等名将统兵，自己则坐镇中央，牢牢把握最高决策权。正是由于他的坐镇统筹指挥，才使得曹魏每次都能一一化解边患危机。
文化上，曹叡设置崇文观，征召文士于此，并鼓励其文学创作。这里聚集了何晏、刘邵、卫凯、苏林、韦诞、何祯、缪袭、卞兰、应璩、杜挚、夏侯惠、孙该、李康、左延年、蒋济、桓范、毌丘俭等大量善属文者。崇文观是对汉代鸿都门学以“辞赋”取士方式的沿袭和发展，对下又影响着隋唐以后实行的科举制。后来唐代弘文馆的设立也均有沿袭崇文观的影子，这是曹叡对中国文学史的一个巨大贡献。曹叡本人也能诗文、善乐府，与其祖父曹操、父曹丕并称魏之“三祖”。