曹叡（204-239年），字元仲，沛國谯縣（今安徽亳州市）人。曹魏第二位皇帝（226-239年在位）、政治家，魏文帝曹丕長子，母為文昭皇後甄氏。
魏烈祖明皇帝曹叡（動漫版劇照）
曹叡的母親甄皇後原本為幽州刺史袁熙（袁紹次子）之妻，曹操打敗袁紹後，甄氏被曹丕所納。這個甄氏據說名甄宓（野史之名，正史未載），甄氏生得十分美貌，因而甚為得寵，生有曹叡和東鄉公主。曹叡從小相貌俊美、超凡脫俗，又年幼聰慧、博聞強識。他的祖父曹操對此十分驚異，因而倍加喜愛，常令他伴随左右。曹操曾經評價道：“我的家族基業有了你，就可以繼承三代了。”
建安二十一年（217年），祖父曹操東征孫權，曹叡就第一次和父親曹丕一起随征江東。
延康元年（220年）正月，祖父曹操病逝，其父曹丕繼承魏王。同年五月，曹叡被封為武德侯，曹丕親自诏令時任侍中的笃學大儒鄭稱為曹叡之師，教授他經學。
黃初二年（221年），曹叡被封為齊公。同年八月，其母甄氏因為怨言而被曹丕賜死，曹叡也因母獲罪，廢為平原侯。
黃初三年（222年）三月，曹丕再次複其爵位，晉封曹叡為平原王。 曹叡雖是曹丕長子，但因其母被賜死而非善終，内心常懷不平，其父甚至一度打算立徐姬所生的曹禮為嗣。曹叡隻得小心謹慎，直到後來文帝下诏将其過繼給郭皇後為子，才得以進一步确立了他嫡長子的地位。
黃初七年（226年）五月十七日，魏文帝曹丕駕崩，太子曹叡在洛陽即位，是為魏明帝。在父親安排的四大輔政大臣曹真、曹休、陳群和司馬懿的輔佐下，開始了他的執政生涯。東吳孫權見曹叡年輕繼位，多次發兵犯邊，都被曹叡遣大将文聘、司馬懿和曹休等分别擊破之。同年十二月，曹叡大封群臣，晉升太尉鐘繇為太傅、征東大将軍曹休為大司馬、中軍大将軍曹真為大将軍、司徒華歆為太尉、司空王朗為司徒、鎮軍大将軍陳群為司空、撫軍大将軍司馬懿為骠騎大将軍。
魏烈祖明皇帝曹叡（電視劇照）
太和二年（228年），蜀漢丞相諸葛亮第一次北伐，天水、南安、安定三郡官民盡皆叛魏歸蜀，當時朝臣們都無計可施。年輕的曹叡卻出人意料的鎮定自若，他先派大将曹真、張郃等人率兵拒敵，自己則親往長安坐鎮。很快，馬谡被張郃大破于街亭（今甘肅天水市秦安縣東隴城鎮），蜀軍被迫撤回漢中，三郡再度平複。同年九月，大司馬曹休與東吳上大将軍陸遜在大戰于石亭（今安徽潛山縣東北），魏軍大敗，曹休不久便憤懑而終。
太和四年（230年）二月四日，曹叡釋出诏令，要求嚴格選撥有德行的官員，罷免無能之輩。十日，升大将軍曹真為大司馬、升骠騎将軍司馬懿為大将軍，封遼東太守公孫淵為車騎将軍。
青龍元年（233年），鮮卑步度根與轲比能聯合，曹叡命骁騎将軍秦朗率中軍征讨，最終降伏步度根及轲比能部。十二月，車騎将軍公孫淵将前來勸降的東吳特使張彌、許晏二人斬首上報，被晉封為大司馬、樂浪公。
青龍二年（234年），五次北伐曹魏的蜀相諸葛亮病逝，曹叡又在東線擊敗了孫權，這時的曹魏一片欣欣向榮之相。 然而，魏明帝曹叡喜好營建宮室、又好女色，繼位前期朝中有王朗等元老重臣勸谏、尚自收斂。
青龍三年（235年）之後，曹休、王朗、鐘繇、曹真、張郃、華歆等重臣名将都先後死去。正值壯年的曹叡大權獨攬，再無限制，于是大興土木、勞民傷财。當時，自三公起朝中大臣幾乎都曾上書予以勸谏，尤其朝中直臣楊阜、高堂隆等各數切谏，但明帝均未予理會。
景初二年（238年），公孫淵自立為燕王，明帝诏命太尉司馬懿出兵征讨遼東。司馬懿統兵四萬，糧草一時難以維持，抵達遼東後又因大雨連綿，無法展開對公孫淵的攻勢。朝中群臣議論應該傳令退兵，明帝不為所動，最終司馬懿成功平息遼東叛亂，諸郡都歸屬曹魏。
也是在這一年（238年），魏明帝的健康狀況開始惡化。十二月二十四日，預感到自己天年不永的明帝，下诏任命皇叔燕王曹宇為大将軍，準備讓他輔政年幼的太子曹芳。二十七日，在曹宇的力辭下，免去其大将軍之職，另以故大司馬曹真長子武衛将軍曹爽代替為大将軍。
景初三年（239年）正月初一，太尉司馬懿率師從遼東回到黃河以北的河内郡駐紮。明帝傳令以驿馬急召司馬懿入朝，待其匆匆趕到，馬上被引入内宮。明帝拉着他的手囑咐其與大将軍曹爽共同輔佐太子，司馬懿恸哭，連連磕頭，答應了明帝的囑托。當天，曹叡即駕崩于洛陽宮嘉福殿，年僅三十六歲，谥号明帝、廟号烈祖，葬于高平陵（今河南洛陽市汝陽縣大安鄉工茹店村東南部）。
魏烈祖明皇帝曹叡畫像
魏明帝雖在統治後期大興土木、廣采衆女，留下很大的負面影響，動搖了曹魏政權的根基。但其短暫的一生，在政治、軍事和文化方面還均是頗有建樹的。
政治上，曹叡處事沉着剛毅、明識善斷、深谙制衡之道，即位不久就政由己出，使得四個輔政大臣形同虛設。藉由西蜀和東吳戰事多發，他将曹休、曹真、司馬懿三人調往邊境，有效降低了三人對中央朝政的影響力。四輔臣中，僅陳群一人未出都城，但其從未掌過軍權，在朝也不過做個司空的虛銜，根本無法影響明帝的集權思路。曹休、曹真和陳群相繼去世之後，他把四輔臣中的司馬懿明升暗降，由大将軍升作太尉，軍政大權完全收歸在自己手中。若非他英年早逝，司馬氏代魏幾乎沒有可能性！
軍事上，他面對西蜀諸葛亮五次北伐、東吳孫權多次犯邊、北方少數民族屢次侵擾、遼東公孫氏反叛等情況。沉着冷靜處理，重用曹休、曹真、司馬懿、張郃、文聘等名将統兵，自己則坐鎮中央，牢牢把握最高決策權。正是由于他的坐鎮統籌指揮，才使得曹魏每次都能一一化解邊患危機。
文化上，曹叡設定崇文觀，征召文士于此，并鼓勵其文學創作。這裡聚集了何晏、劉邵、衛凱、蘇林、韋誕、何祯、缪襲、卞蘭、應璩、杜摯、夏侯惠、孫該、李康、左延年、蔣濟、桓範、毌丘儉等大量善屬文者。崇文觀是對漢代鴻都門學以“辭賦”取士方式的沿襲和發展，對下又影響着隋唐以後實行的科舉制。後來唐代弘文館的設立也均有沿襲崇文觀的影子，這是曹叡對中國文學史的一個巨大貢獻。曹叡本人也能詩文、善樂府，與其祖父曹操、父曹丕并稱魏之“三祖”。