建安二十四年（219年），刘备在汉中之战中斩杀曹操名将夏侯渊，击败曹操，占据战略要地汉中。在这样节节胜利的情况下，刘备部将关羽孤军北伐曹魏，虽然水淹七军、擒于禁、斩庞德、威震华夏、围曹仁于襄阳，达到军事上的巅峰，但是荆州后方空虚，东吴背弃盟约，对盟友倒戈一击，吕蒙以白衣渡江乘机夺取荆州（主要是江陵和公安），最后关羽被吴军擒获后杀害，“失荆州”使得刘备元气大伤。刘备闻后尽起全国大兵去讨伐孙吴，被陆逊击败，刘备兵败退到白帝城。
毫无疑问，白帝城托孤是蜀汉政治的一个转折点。刘备去世，诸葛亮主政，其间的衔接便是白帝城托孤。正史陈寿著《三国志•蜀书》诸葛亮传中记载：章武三年春，先主于永安病笃，召亮于成都，属以后事，谓亮曰：“君才十倍于曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。”亮涕泣曰：“臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！”先主又为诏敕后主曰：“汝与丞相从事，事之如父。”《三国志•蜀书》李严传中记载：三年，先主疾病，严与诸葛亮并受遗诏辅少主。后世读史者大多从诸葛亮传的记载中揣摩刘备托孤内容。最让人费尽心思的莫过于这两句“如其不才，君可自取”，赞誉的人往往说君臣无猜如此，而贬低的人则说刘备至死都在算计诸葛亮。我们从当时的政治形势与刘备的用人特点两方面简单分析。
历史上的托孤，多为君主临终前考虑到嗣主年少，不能独立处理政事，于是遗命大臣辅政。通常的做法是安排信赖的重臣形成一种稳固的权力格局，以维护嗣主的地位。从这点来看，刘备是充分信任诸葛亮的。如何理解刘备所说的“如其不才，君可自取”中的“取”，取的是什么？我认为，刘备绝不仅仅是满足于蜀汉偏安一隅的，所以这个“君可自取”就应该是指“复兴汉室”，就是说，如果刘禅可以完成复兴汉室的大业，你诸葛亮可以辅佐之，如果刘禅没有这个才能，你诸葛亮可以自己举起复兴汉室的大旗。刘备对诸葛亮讲这段话的用意是，无论如何，复兴汉室的事业必须进行。他用以当众表达对诸葛亮才能和忠诚的充分信任，打消了任何可能的对北伐事业的疑虑。 同时，也避免了自己死后群龙无首的局面。
刘备讲完“如其不才，君可自取”后，亮涕泣曰：“臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！于是，留下了千百年忠臣的佳话“鞠躬尽瘁，死而后已”。而后，先主又为诏敕后主曰：“汝与丞相从事，事之如父。”撇开政治形势不谈，单丛史书记载的君臣对话可以分析出，刘备知人善任，而且是拉拢人心的高手。我觉得刘备是充分信任诸葛亮的，不论是其才能还是忠心，可刘备临死在口里说出的“君可自取”，使得诸葛亮当众又表达了对刘氏的忠心，而后，又让刘禅事诸葛亮如父。可以说，又用儒家的“君君，臣臣，父父，子子”的道德观将诸葛亮与刘氏捆绑在了一起。这个对付君子用的阳谋，刘备用的可谓炉火纯青。