1864年初，与李秀成约定“两年时间”到期，陈得才火速率领20万大军从关中分三路南下，试图攻击湘军后方，解除天京之围困。7月，陈得才军团抵达湖北境内，准备东征，但天京陷落，将士们失去了奋斗目标。12月，陈得才军团在霍山黑石渡溃败，十余万人投降，陈得才服毒自尽，“关中军团”损失殆尽。
陈得才自杀身亡，遵王赖文光则率4000兵马突围而出，成为太平天国在北方的一支战斗力量。为中兴天国，赖文光决定联手“捻军”首领张宗禹、任化邦、李蕴泰等人，组建“新太平军”，或称“新捻军”，继续坚持抗清斗争。改组后的军队，骑兵数量众多，机动性非常强，这是八旗、湘军、淮军所无法比拟的。
打着太平天国旗号作战，张宗禹封梁王、任化邦封鲁王、李蕴泰封魏王，主战场放在中原，直接威胁清朝核心地带。1865年5月，凭借强大的骑兵队伍，赖文光与张宗禹、任化邦在山东菏泽高楼寨成功围歼八旗精锐，蒙古马队阵亡7000余人，蒙古第一名将僧格林沁被小兵打死。
高楼寨大捷后，赖文光等转战河南、河北、湖北、山东，多次冲破曾国藩“运河防线”，曾一度进逼四川，清朝震动。1867年初，双方在尹隆河畔对决，淮军阵亡4000余人，刘铭传差点成了俘虏，若非鲍超赶来救援，淮军主力将被彻底歼灭，李鸿章也就没了政治资本。
鲍超“霆军”虽然骁勇善战，但赖文光军团也不差，“霆军”14位高级将领阵亡，士兵死伤无数，鲍超本人也受了重伤。《天国志》记载：“而鲍超伤者亦酷，不敢逼。”如此，清军不敢追击，赖文光得以重整旗鼓。
尹隆河之战后，鲍超被李鸿章弹劾去职，无法继续带兵作战，“霆军”也全部解散。赖文光妻子、任化邦未婚妻也被清军俘虏，双方都是损失惨重。刘铭传军团元气大伤，压根无法追击“新太平军”，只能先休整。如此，曾国藩表弟，“吉字营”悍将彭毓橘成为前锋大将，率6000精兵追击，结果很惨。
辎重丢弃，妻子、未婚妻被俘虏，但赖文光、任化邦并未丧失斗志。退到信阳境内后，赖文光下令士兵砍伐竹子，将其削尖，用火烤，做成兵器。史载：“军装俱失，既至信阳，追兵渐远，乃争砍取青竹为矛，众稍戢，至三万余，皆百战精锐，声势复振。”
兵器虽然简陋，但士兵都是“老兵”，经验非常丰富，赖文光军团很快就恢复了元气。用竹子做成兵器，暂时解决了武器问题，赖文光再次率兵南下，进入湖北境内，试图再次进入四川，结果与彭毓橘军团发生战斗。
彭毓橘，中兴名臣曾国藩表弟，骁勇善战，是“吉字营”十大名将之一，地位仅次于李臣典、朱洪璋、萧孚泗，军事能力很强悍。“吉字营”解散后，彭毓橘拿着巨额财富回家养老，后曾国荃担任湖北巡抚，率兵抵御“新太平军”，邀请表弟彭毓橘出山协助，建功立业。岂料，曾国荃此举，坑死了表弟。
再次出山，彭毓橘更多的是充当“救火队长”，而不是前锋大将，没有刘铭传、鲍超、郭松林、张树珊等人抢眼。此时，鲍超去职，刘铭传元气大伤，郭松林则身受重伤，张树珊早已阵亡，彭毓橘成为先锋大将。此时，彭毓橘成为湘军集团的希望，若能建立战功，“平捻之功”将不再是淮军的专利。
赖文光军团长驱直入，连续攻克黄梅、黄冈，兵威正盛。彭毓橘留下少数兵马镇守大营，便亲率主力增援，准备与赖文光、任化邦决战。结果，彭毓橘再次陷入埋伏，被赖文光军团围着吊打。
湘军步兵、骑兵配合作战，且装备不少洋枪、洋炮，火力优势明显。以竹子为兵器的赖文光军无法与湘军正面硬抗，只能用计取胜。湘军追杀而来，任化邦率骑兵与之交战，稍一接触就“溃败”，一路狂奔。彭毓橘大喜，认为赖文光军团已经不堪一击，大功即将告成。史载：“化邦等仍师故智，屡打圈以老之。”
湘军装备有优势，但步兵众多，机动性不行。连续追击，湘军士兵疲惫不堪，却没能与赖文光军团主力决战，而是被牵着鼻子走。史载：“毓橘等多步卒，踉跄从之，皆疲不能战。”可知，彭毓橘中计了，任化邦、赖文光诱敌深入，寻找最佳机会歼灭敌人。
二月的黄冈，大雾弥漫，士兵视线受阻。此时，任化邦、赖文光率骑兵从两侧突然冲杀而来，位于伏击圈内的湘军因视线受阻，无法开枪，陷入被动。骑兵拿着竹子作战，凭借强大的冲击力，湘军被刺穿，总兵彭有光第一个被斩首，湘军顿时乱了阵脚。
总兵阵亡沙场，主将彭毓橘决定撤出军队，待雾霾散去之后再决战。但是，大雾弥漫，连路都看不清，加上撤退时心慌意乱，彭毓橘不慎连人带马一起坠入泥潭中，无法动弹。俗话说，“虎落平阳被犬欺”，就算彭毓橘勇猛无敌，但也没法反击，只能任人宰割。
此时，一位帮小兵走过来，帮他“收割人头”。史载：“毓橘亟退，阻泥淖，人马俱陷，伏兵四起，层层包裹，毓橘及所部道员葛承霖被斩杀。”没了主将，湘军乱成一锅粥，十几位提督、总兵等高级武将被打死；士兵阵亡6000余人，几乎全军覆没。史载：“伏尸十五里，新湘勇六千覆几尽，幸免者皆气沮不能复战。”
黄冈伏击战，赖文光军团利用竹子做兵器，在大雾天埋伏湘军，斩杀对手6000精锐，提督、总兵阵亡十余人，可谓是巨大胜利。可惜，赖文光没有固定的根据地，后勤补给没法保障，注定不能长期作战，最终战败不可避免。
参考书目：《太平天国史》、《天国志》