公元69年
王景治黄河：功在当代，利在千秋
公元69年，汉明帝让在司空伏恭府中任职的王景治理黄河。
此前，明帝就见识到了王景治水的才能。当时有人举荐王景前去治理浚仪渠。明帝起用了他，让他和另一名治水官员王吴一起去治理。王景提出“堰流法”，即在堤岸一侧设置侧向溢流堰，专门用来分泄洪水。王吴采用后，果然有效果。治理完浚仪渠后，明帝召见王景，问他治水的事情，王景陈述治水的利害，对答如流。
明帝对王景很满意，交给他和王吴一个更大的任务，那就是治理黄河水患。治理黄河是历朝历代的头等大事，大禹就是因为治理黄河有功，才得以继承舜的帝位，后来建立夏朝。汉朝规定每年都要巩固河防、修筑水利工程，黄河下游沿岸各郡都设有数千名负责岁修堤防工程的官兵，每年用于砍伐树木、购买石材等防洪抢险料物的经费，也是朝廷和地方政府每年都要准备的重要开支。但西汉末年以来朝政荒废，黄河泛滥成灾没能得到有效的治理，王莽年间黄河决口，导致大量灾民揭竿而起，推翻了王莽的统治。东汉建立后，汴渠（沟通黄河和淮河的运河）无法起到防范水患的效果了，黄河水患还是频繁发生。兖州（今山东省西南部与河南省东北部）豫州（今河南东部和安徽西部）的百姓埋怨，认为朝廷经常行动其他劳役，而不先考虑百姓最急的事情。汉光武帝统一天下后，曾想治理黄河，但因国力虚弱，只好作罢。
为了平息民愤，明帝决心治理黄河。王吴出发前，明帝赠给他《山海经》、《河渠书》、《禹贡图》以及钱币、布帛，以资鼓励。
当年夏天，朝廷征发了数十万民工和士兵，让王景和王吴指挥他们修筑河渠和堤坝。王景和王吴采用了三个步骤：第一调整河道。经过对黄河的仔细调查后，王景让人打通阻碍河道的山陵、堵截横向串沟、清除水中的沙石，疏通了从荥阳向东到黄河入海口近千里的河道。第二巩固堤坝。王景在黄河要害的地方筑起堤坝，防止黄河在雨季流量增加时冲毁堤坝，给沿岸居民造成灾害。第三在堤坝上建立水门。后世有人认为，王景建立水门的目的，是为了利用沟通黄河的运河——汴渠和济渠分流黄河的流量，使黄河的泥沙转移到河床外，让黄河主干道的河床不至于急剧增高。
第二年夏天，治河工程基本完成后，明帝亲自巡视了黄河，对王景和王吴的功绩十分赞赏，提升了他们的官爵，增加了他们的薪俸。后来王景被明帝任命为河堤谒者（负责水利的官职）。王景治理黄河后，尽管东汉朝廷因为外戚、宦官政权的问题闹得不可开交，但东汉年间没有像后来的北宋、元末、清末，发生因为黄河水患灾害而引起的大规模民变，社会经济的发展比较稳定。在很长的历史时期，即从东汉明帝永平十三年始，到唐朝末年，长达八百多年的时间里，黄河都没有发生过大规模的泛滥、改道。清代学者魏源称赞说：“王景治河，千年无恙。”
结论：王景成功治理黄河，表明东汉在光武中兴后，国力得到很好的恢复，朝廷才有足够的财力投入大型水利工程。
东汉王景治河与堤防修护制度的完善
公元73年
窦固出击匈奴：汉军重回西域
公元10年，新朝与匈奴关系破裂，匈奴攻击西域各国，取代新朝成为西域的主导势力。西域的焉耆国因离匈奴近，为了讨好匈奴而杀害了西域都护，西域杜甫由此废置。
汉明帝继位后，内乱已大致平定，明帝想要重新控制西域，就让汉军兵分四路，向西进发出击匈奴。公元73年，曾在河西（今甘肃、青海部分地区）生活过的将领窦固被明帝委以重任，向西进攻匈奴。
其他三路汉军运气不佳，行军路上一直没有遇到匈奴，只好无功而返。窦固也一直没遇到敌军，好在他手下一个名叫班超的军官率领一只小分队，在伊吾卢（今新疆哈密）找到了匈奴。班超将匈奴赶出伊吾卢，控制了这个通往天山南北的要地。在班超的带领下，窦固率军前往天山，招待了北匈奴的呼衍王。双方交战过后，汉军斩杀一千余人。窦固率军追击逃跑的匈奴残军，一直追到蒲类海（今新疆巴里昆湖）附近。窦固赏识班超的才能，让他带领三十六人出使西域，班超成功说服鄯善等国归附汉朝，对抗匈奴。窦固班师还朝后，作为唯一取得战绩的主帅，受到了明帝的大量赏赐。
第二年，明帝派窦固率一万四千人队伍，从敦煌出发，再次出击匈奴。有了上次的经验，窦固熟悉了西域的地形和路线，又在蒲类海附近找到了北匈奴，击败了他们。接着，窦固准备进攻匈奴的附属国车师。当时车师分为前部和后部，两地相差五百余里。窦固认为汉军距离车师后部较远，而且山高路远，不方便行军，打算先进攻车师前部。当时汉军击败匈奴后气势正盛，车师失去了匈奴的支持后兵力不足以抵挡汉军，汉军解决车师前部和后部只是时间问题。窦固的副手耿秉说，车师后部力量更强大，只要能够击败他们，车师前部就会不战而降。窦固让耿秉进攻车师后部，耿秉率军到达车师后部后，斩杀数千敌军，车师后王安得出城投降，车师前部听闻耿秉战绩后，果然不战而降。
平定车师后，窦固向明帝上书建议重新设置西域都护和戊己校尉（负责西域屯田事宜）。于是明帝任命窦固为西域都护，耿恭等人为戊己校尉，让他们驻守车师。至此，窦固完成了平定西域的任务。
结论：窦固平定西域，重新将西域纳入汉朝的版图，东汉取代匈奴成为西域的主导势力。窦氏家族因此崛起，窦皇后嫁给汉章帝后，窦氏家族成为朝中举足轻重的外戚势力。
窦固击溃匈奴,抢占伊吾庐
班超出西域：三十六骑建奇功
公元73年，汉明帝刘庄派班超带着36人前往西域，任务是离间西域诸国与匈奴的关系，从而游说诸国归汉。
这一年，天山南部的夏天出奇的炎热，茫茫的荒漠上，36匹骆驼排成一行，卷起了一阵风沙。班超一行人已经距离阳关1600多里了，前方就是他们的第一站——鄯善国，这个国度曾经有着一个传奇的名字，叫楼兰，是中原通往西域的必经之路。班超远远望着鄯善国的城塞，正想着要用怎样策略来游说鄯善王，突然城门打开，从中走出了一队人马，为首的正是鄯善王，队伍奏起了鄯善国独有的异邦乐曲，以最尊贵的欢迎礼来影响这三十六位远道而来的大汉特使。班超心中淡定，打定主意这一定是窦固击败北匈奴的消息传到了这里，不然鄯善王不会如此友善。
班超猜想的不错，鄯善王确实是得知了汉军击败北匈奴的消息，有心向汉朝示好，才亲自出城迎接，班超等36人受到了鄯善王丰盛的款待，之后被安置在驿馆休息。鄯善王如此的态度不禁让班超心里暗自高兴，心想这下游说鄯善国归附汉朝一起对抗匈奴的事就比较好谈了，可惜事情愿每一他预想的那么简单。
接下来的几天里，鄯善王经常躲着不见人，而且周围人对待班超他们的态度也变得有些冷淡。班超忽然意识到情况不妙，猜想一定是匈奴使者到了，才导致鄯善王的态度骤变。这一次班超又猜对了，他暗中派出去的手下来报，北匈奴的使者此时果然就在鄯善国内，而且跟鄯善王私下进行了多次密谈。听到消息后，班超坐不住了，当即决定，先下手为强。
当天，班超安排手下贿赂了一个鄯善国侍者，从他的口中套出了北匈奴使者极其人马所在的住处。接着，在当天夜里，班超等36人潜入匈奴人的住处，放了一把大火，将100多名匈奴使者全部杀死，并砍下了北匈奴使者的头颅。第二天一早，鄯善王一觉醒来，看到北匈奴使者的头颅当即傻眼了，本来还想游离与汉匈之间捞点好处，这下北匈奴使者死在了自己国内，偷鸡不成蚀把米，班超这下替他做出来选择，老奸巨猾的鄯善王这下可以死心塌地归附汉朝了，当然汉朝也没有亏待他，不仅承诺提供保护，还提供了很多支持和帮助。班超这一举动做的漂亮，汉明帝听说班超火烧北匈奴使者，逼降鄯善王，当即下令将班超由假司马变成真司马。
打铁要趁热。班超首战告捷，汉明帝自然不会现在把他召回，让他继续执行任务，还吩咐窦固给班超加派人手。结果班超表示此行人员在精不在多，36个人挺好。于是带着人马又去了下一站——于阗国。
于阗国王虽然不像鄯善王一样老奸巨猾，但他却是个虔诚的信徒，啥事都听大巫师的。班超到了于阗国，正赶上大巫师蹦蹦跹哒地祭祀天神，看班超他们这36个人到来，竟然提出要拿他们的马匹祭祀天神。班超一看就知道这八成是收了北匈奴的贿赂，要给他们下马威。第二天，直接牵着马提着刀，把巫师给杀了。随后，班超提着大巫师的头颅去见于阗王，当即表示，信天神还不如信我大汉帝国。于阗王当时也被吓傻了，从来没见过这样的狠人，大汉帝国果然名不虚传，当即也杀下了北匈奴来的使者以示诚意，就这样，班超完成了此行的“双杀”。
如此一来，天山南部的其他小国见鄯善和于阗都归附了汉朝，纷纷望风归顺。接着班超以天山南部为根据地，开始向天山北部进发，他先是带入斩杀了北匈奴扶植的龟兹王，解放了疏勒国，后又配合窦固等人率领的14000骑兵进驻了西域天山地区，由此，西汉末年因战乱而失控的西域地区渐渐得到了恢复，班超以区区36人之力，游说西域各国，切断北匈奴的生命线真可谓壮举，为日后东汉重新设置西域都护创造了先决条件。
结论：智勇双全的班超，以区区36人，游说西域各国归附一起对抗北匈奴，为日后东汉重新设置西域都护，创造了条件。