透过星尘，一起追溯星系历史
50年前，在澳大利亚的维多利亚州的天际划过了一颗火球，它裂成了三个碎片，而后坠落，碎片广布至13平方公里（即5平方英里）。而今，科学家在陨石中发现了“藏匿”着的星际尘粒，而它们可追溯至50-70亿年前。
菲利普·赫克（Philipp Heck）是菲尔德博物馆馆长，兼任芝加哥大学副教授，作为第一作者，他说：“这是我所做过的最有趣的研究之一，而星尘是迄今为止所发现过的最古老的固体物质，它可以揭示星系中的恒星究竟如何形成。”
图解：恒星演变过程中产生的大量尘埃或许是陨石中的太阳前颗粒之源
与恒星的相比，人类的生命就像那渺小的砂砾，坠入以数百万年乃至数十亿年计的茫茫宇宙。每当恒星死亡时，内部颗粒就会重返宇宙，最终形成新的恒星、行星、卫星或陨石。星尘亦称“太阳前颗粒物质”。目前，科学家仅在地球上5%的陨石中发现了星尘，而进入到陨石中的每颗颗粒的大小，约为英文输入法状态下打出的句号的1/100。
图解：太阳前颗粒（最大尺寸约8微米）
在菲尔德博物馆里，陈列着默奇森陨石的最大碎片，而其余碎片分布在世界各地的其他博物馆内。星尘为何被命名为“太阳前颗粒”？只因其先于恒星而形成。为分离得到太阳前颗粒，研究团队将陨石碎片粉碎成粉末后，再进行分离，得到了有烂花生酱气味的终产品，然后用酸溶解，直至仅剩下星尘以供分析。
图解：陈列在澳大利亚博物馆的默奇森陨石碎片之一
鉴于无法直接判断太阳前颗粒的年龄，研究团队选用了“暴露年龄数据”进行推算。赫克对天文在线说：“颗粒与宇宙射线相互作用会激发出新的原子。我们计数了颗粒中的原子（主要是氦原子和氖原子），那么，已知单位时间里激发出各原子的能力，以及颗粒中各原子的现有量，就可求得太阳前颗粒的年龄。这就好比下暴雨时，在外面放置一个水桶，假设降雨量是定值，那么根据水桶中蓄积的水量就能够推算出水桶在露天暴雨中的放置时长。”
图解：恒星爆炸时产生的宇宙射线
团队的研究成果发表在了《美国科学院院报》（PNAS）上。他们推算出大多数颗粒的年龄在46-49亿年之间，而有些甚至更为古老，这也就是意味着，它们有着比它们坠落后的“栖息地”——地球（45亿年）——更大的年龄。
赫客说：“我们还发现，客观存在的年轻颗粒远多于我们所预想的。而年轻微粒如何形成？ 70亿年前，恒星也曾经历过“婴儿潮”，而正是当时出现的恒星在49亿年前（也就是太阳系诞生前的3亿年前）开始喷射出尘埃。”
一直以来，科学家都存在着一个争议——恒星是否是以恒定的速率不断形成，还是随着时间的推移出现量上的起伏。而默奇森陨石中的颗粒显然辅佐了“恒星可突然爆发式形成”这一理论，为上述争议提供了有力的证据。
赫客说：“这些取自陨石的颗粒样本为证明70亿年前确实存在一段恒星形成增强的时期提供了直接依据——这正是我们此次研究的主要发现之一。”此外，他们还发现，这些颗粒也会像麦片一样粘结成团，且团聚规模令人震惊。
赫客补充道：“当我发现这些颗粒以大团块（超过200微米）的形式漂浮在星际空间时，我十分惊讶。它们或许是由有机粘性物质粘结而成，它们与由糖粘聚而成的麦片块相似，但也显然要更小。”
图解：星系
“我们怀揣着激动回望星系的历史。透过那抵达至地球的最古老的物质——星尘，我们可以了解母恒星，亦可探寻人体内的碳元素之源、以及我们呼吸所依赖的氧气之源。正是那星尘，带我们溯源至太阳诞生前。”
参考资料
1.Wikipedia百科全书
2.天文学名词
translate: iflscience
author: 奶油蘑菇汤
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