心理学一词来源于希腊文，意思是关于灵魂的科学。灵魂在希腊文中也有气体或呼吸的意思，古人认为生命赖于呼吸。呼吸停止，生命就完结了。随着科学的发展，心理学的对象由灵魂改为心灵。心理学是一门研究人类心理现象及其影响精神功能和行为活动的科学。受17一19世纪欧洲各国的哲学和实验生理学的影响，各心理学派渐次而生，其主要流派代表：冯特，杜威，华生，弗洛伊德，荣格等。
1889年，颜永京以（心灵学）为名将美国神学家海文的心理著作译成中文，使之成为中国介绍西方心理学的第一本著作。
颜永京（1839一1898），上海人。幼时受到传统教育，后入教会学校学习。1854年离沪赴美，考入哥伦比亚语言学校，后升入俄亥俄州建阳大学，1861年以优异成绩毕业。1862年颜永京回囯。先在英驻沪领事馆任翻译，1868年后在教会任职。此后，还参与了文华学堂和圣约翰书院的创建工作。颜有四子，前两子早逝，三子颜惠庆在北洋政府任过外交总长，内务总长和国务总理等职，在南京国民政府任过驻欧美大使。四子颜德庆是铁道工程师，为中国早期的铁道建设做出过一定的贡献。