古代人对姓氏看得很重，因为它关系到宗族、宗法等礼仪制度。探究姓氏起源可以慎终追远，明白我们从何处来，又要到何处去。
姓氏来源的途径比较繁多也很复杂，一旦得姓，一般情况下是一成不变的。南宋的郑樵在《通志•氏族略》中总结了32类。常见的有以下几类：
以国名为姓氏：诸如战国七雄：齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦等姓氏
以官爵为姓氏：诸如司马、司徒、司空、乐正等
以地名为姓氏：诸如东门、西门、东郭、柳下、南郭等
以职业为姓氏：诸如贾、陶、巫、车、屠、卜等
以祖名为姓氏：诸如叔孙、季孙、仲孙、孟孙等
关于姓氏，也有特例。后世也有少数民族改姓，诸如鲜卑族改姓刘、楼、元、穆、娄等。古代也可以改姓，但这种情况比较少，诸如皇室赐姓、避祸改姓。