古代人對姓氏看得很重，因為它關系到宗族、宗法等禮儀制度。探究姓氏起源可以慎終追遠，明白我們從何處來，又要到何處去。
姓氏來源的途徑比較繁多也很複雜，一旦得姓，一般情況下是一成不變的。南宋的鄭樵在《通志•氏族略》中總結了32類。常見的有以下幾類：
以國名為姓氏：諸如戰國七雄：齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦等姓氏
以官爵為姓氏：諸如司馬、司徒、司空、樂正等
以地名為姓氏：諸如東門、西門、東郭、柳下、南郭等
以職業為姓氏：諸如賈、陶、巫、車、屠、蔔等
以祖名為姓氏：諸如叔孫、季孫、仲孫、孟孫等
關于姓氏，也有特例。後世也有少數民族改姓，諸如鮮卑族改姓劉、樓、元、穆、婁等。古代也可以改姓，但這種情況比較少，諸如皇室賜姓、避禍改姓。