1962年，人们纷纷传看一本畅销小说《野火春风斗古城》。严寄洲开始并没太在意，后来耳边不断听到对这部小说的好评，引起了他的好奇心，于是也买了一本阅读，谁知道这一读就放不下手。
导演严寄洲
小说描绘抗日战争时期，共产党在隐蔽战线上对日伪进行艰苦卓绝的斗争，歌颂了这些把生死置之度外的共产党员的光辉形象。
此时，八一电影制片厂也正准备把这部小说搬上银幕，不但与小说作者李英儒联系过，而且他还希望擅长军旅题材的严寄洲，不但担任影片的导演，还同共参与剧本的创作。
小说作者李英儒
随即一行人来到保定，也是故事发生的所在地。解放前，李英儒就在这里从事地下工作。在他的带领走访了小说所提供的各个景点，使得创作有了深层的体验和感情的认知。
要把一部30多万字的长篇小说浓缩成一部生动曲折的故事片绝非易事。于是导演严寄洲和编剧李英儒共同商量的结果，是从小说盘根错节的复杂情节中抽取了杨晓东和银环等地下党员展开争取和瓦解军团长关敬陶起义作为贯穿全剧的主线。还着重选取了小说中最精炼，最鲜明，最有力，最合乎塑造表演手段的戏剧情节进行改编。
而小说中主人翁是地下党的领导者杨晓东，全部都是通过他在古城中所进行的一系列活动展开的，现在改编是要沿着争取关敬陶起义，那么在原著中提供杨晓东的素材就显得不够丰满。
这样影片的主角就不得不落到了银环这个人物身上。严寄洲在剧本创作过程中就产生了对剧中银环、金环这两个模样相仿。但性格迥异的姐妹将用一个演员来扮演的设想。
曾经的30年代，严寄洲在上海看过一部电影《姊妹花》，由当年红极一时的电影皇后胡蝶一人扮演姊妹俩人，上映后轰动了十里洋场。更何况他刚刚导演的影片《哥俩好》，张良一人扮演两个角色，也获得较好的效果，同时也积累一些经验和心得。
在演员挑选过程中，导演严寄洲首先考虑扮演银环和金环的人选。“银环这个人物应该是热情、文静、温厚、机灵，但在工作中缺乏经验，显得有些幼稚。金环则不同，刚毅、敏锐、老练、沉着。她走路一阵风，说话不饶人，行动中不拖泥带水，演金环要演出她的劲儿，演银环要演出她的味儿。”
也许小说影响太过巨大，一些同行纷纷为严寄洲献计献策。北影厂的崔嵬建议启用刚拍完《青春之歌》而名噪一时的谢芳，上影厂的谢晋导演则建议启用拍过《女篮五号》和《红色娘子军》的向梅。就在举棋不定的时候，恰巧王晓棠参加四清运动后从贵州回来。因为相互曾经合作过《英雄虎胆》等几部影片的拍摄，严寄洲确信她的可塑性，而且王晓棠在拍戏中有一股子执着的劲头，相信她有能力完成这个任务。
果然，在拍摄中王晓棠成功吧把这两个人物演得栩栩如生。因而在1964年的“百花奖”评选中获得了最佳女主角，而且得票率是100%的全票也是罕见的，由于当时的种种政治因素的影响，那一届的“百花奖”未能如期进行，不能不说是件憾事。
除了由王晓棠扮演的金环和银环外，还选定了王心刚扮演地下党员杨晓东，王润身扮演伪治安军团长关敬陶、陈立中扮演杨晓东的母亲，一个个演员都恰到好处，角色选对了，影片也成功了一半。
人是有感情的，有七情六欲的动物，有欢乐，有悲伤，有昂扬，有低沉，这才能使观众信服。本来小说中比电影上所表现出来，银环与杨晓东之间的感情线索，要明确的多，可是在当时那种“谈爱色变”的激情年代，不敢明确地描述。因而只能隐隐约约、若隐若现地把感情夹杂在剧情之中。这种艺术创作今天看来似乎不可理解，可那个年代是不得已而为之。
导演严寄洲回忆影片的拍摄往事“因为这部电影不是以曲折离奇见长，不是以惊心动魄取胜，而是写人的遭遇、人的感情、人的命运，是一部史诗式的带有惊险情节的故事片。因此，我在拍摄这部影片时，没有扩大惊险，而是用真实朴素的叙事方法，粗线条勾勒和工笔话描写来再现当时的斗争长卷。”
拍摄现场严寄洲、王晓棠、赵汝平
《野火春风斗古城》拍摄完成于1963年，相距五十多年后还频繁在电视屏幕上出现。它之所以还有如出旺盛的生命力，由于参加影片的主创人员熟悉生活，都怀揣着一股革命热情，不计条件，不计报酬，不计个人得失，凝成一股绳，同心同德，才成就了这部经典影片。