影片《白日焰火》讲述了两个边缘人物想要回到正常生活，在回归之旅中相互慰藉，又相互踩踏的故事。桂纶镁饰演的冷美人吴志贞为了在阳光下正常的生活，出卖了一直在暗处守护自己的丈夫梁志军（王学兵饰演），转而依靠感觉更有安全感的警察张自力（廖凡饰演）。张自力为了重回警队，出卖了情人吴志贞。两个人的选择都偏离了正常轨道，却都有内心的原始欲望做动机。我们无法评判他们选择的是非对错。如果把你放在他们的位置上，你会做怎样的选择？
吴志贞一句“没关系，我教你。”，短短几字突出人物内心的矛盾，是影片最大的转折点。吴志贞和张自力在野冰场会发生什么，引发观众的好奇。
钱是什么？钱是人的胆。所有人都因为没有胆，被迫做过一些不甘心的选择，而这些选择影响了我们一生，每当回首时，都不胜唏嘘。
吴志贞最缺钱的时候，是1999年洗衣店刚开业时，她洗坏了顾客一件两万八的皮裳，一个月工资2600元无力偿还巨额赔款，被迫多次去宾馆开房偿还，最终失手杀人。
吴志贞是柔弱无助的，也是凶残冷血的。吴志贞失手杀死皮裳主人后，她的丈夫梁志军帮她碎尸抛尸，并且把自己的身份证放到其中的一个尸块中，造成死亡假象，瞒过警方调查，变成活死人，在暗处陪伴吴志贞。
柔弱无助的吴志贞在经历抛尸案，丈夫被警方认定死亡后，还要维持自己平凡的生活。吴志贞想在光明下和普通人恋爱，这却成了奢望。因为为她付出“生命”只能做影子的梁志军不能接受她和别人在一起，所有和她滑野冰的男人都被杀了。吴志贞无奈接受这种孤独的生活。被变态老板猥亵，也只是忍气吞声；被张自力按倒在地，也不做任何反抗。柔弱的吴志贞已经习惯活在影子里，活在梁志军的影子里，活在自己过去的影子里。
吴志贞是凶残冷血的，每一个有故事的人，都害怕其他人追根刨底地询问。当张自力跟踪自己时，她就开始担心秘密败露，不愿意与张自力多接触。但是，张自力一句“下回，一起去滑野冰。”的邀请，她的态度从“别再跟着我了。”转变为“没关系，我教你。”。滑野冰是吴志贞无法拒绝的邀请，因为她知道，在这个邀请背后是一个男人对自己示爱，这是她黯淡生活中少有的光；她也知道陪自己滑野冰的男人都会被梁志军杀死，但她无法拒绝有人陪她做自己喜欢的事情。
吴志贞知道张自力是警方后，以为可以摆脱梁志军的影子，于是向张自力说出深藏内心的抛尸案的秘密。吴志贞出卖梁志军的那个晚上，窗户的冰花映出梁志军模糊的身影，虚幻的生活都将过去。梁志军死后，吴志贞开始新的生活，化妆、打扮、以一个正常的交往态度和张自力交往，以为可以抹掉过去那极烂的记忆。
钱是吴志贞的胆，那么得到认可是张自力的原始欲望，他想得到感情的认可，得到警队的认可。
影片开头，张自力和老婆离婚，感情出现残缺。在调查抛尸案的过程中，中枪受伤被调到工厂保安科当闲差，变成了酒腻子，社会认可出现残缺。当他发现当年的抛尸案还在继续时，他想抓住这个机会，为自己的人生翻盘，把这些残缺一一补上。
张自力在调查抛尸案的过程中，渐渐被吴志贞吸引，送胶布包扎伤口，一起滑野冰。短暂的瞬间，他甚至在考虑是否完全接受这个女人，去包庇她过去所有的错误，二人像情侣一样相约晚上老地方见。张自力在“白日焰火”酒吧了解到99年皮裳主人失踪的真相，和当时的抛尸案、梁志军拼凑在一起，他渐渐感觉到真相藏在那个柔弱的女人身上。
吴志贞在摩天轮看着自己熟悉又陌生的“白日焰火”，最想抹去的极烂的记忆再次浮现。无论过去多久，都要面对内心尘封记忆，是那唏嘘的往事，是那有一万种如果的往事。
张自力在情感满足和社会认可之间权衡很久，为了自己的人生能够输得慢一点，出卖了情人吴志贞，赢得警队的认可。张自力赢了么？影片以张自力离婚开头，以张自力孤独舞蹈结束。他在感情上自始至终是一个失败者，与吴志贞病态的感情只是一段插曲，用完即弃，他更爱的还是自己。
生活的偶然性使吴志贞和张自力成为社会的边缘人物，没有归属感，没有价值，面对现实中的不平等而没有解决方案。他们拥有的本来就很少，为了回归自己正常的生活，只能出卖自己仅有的东西。吴志贞为了偿还两万八的皮裳，出卖自己的肉体；为了回到阳光下正常的生活，出卖替自己顶罪、守护自己的梁志军。张自力为了回到警局，唯有利用吴志贞对自己的感情。他们的选择都是对这个社会无力的妥协。他们的选择有错么？在他们选择背后，都有强大的原始欲望做支撑，他们都有各自的正当理由，却都偏离了社会的主流价值观。
“白日焰火”，就像社会中亿万的普通人，在人潮汹涌的人流中，努力拼搏奋斗，想要改变自己，改变社会，却没有留下任何痕迹。