秦穆公三十九年（公元前621年）秦穆公去世，太子罃即位，是为秦康公。
秦康公元年（公元前620年），晋国卿士赵盾主张废黜太子夷皋，立晋襄公庶弟公子雍为君，派人到秦国迎回公子雍，于是秦康公派兵护送公子雍回晋国。但在晋襄公夫人穆嬴的压力下，赵盾变卦改立太子夷皋即位，是为晋灵公。秦国的护送军队在令狐（今山西省临猗县西南）遭到晋军的拦截和伏击，秦军大败，先蔑和士会被迫逃亡秦国，史称“令狐之役”。
秦康公二年（公元前619年），秦康公派兵攻打晋国，夺取晋国的武城，以报令狐之役。
秦康公四年（公元前617年），晋国攻打秦国，夺取秦国的少梁。
秦康公六年（公元前615年），秦康公派兵攻打晋国，夺取晋国的羁马（今山西永济南）。晋国出兵救援，两军在河曲（今山西芮城）交战，秦军大败晋军。晋国人担心士会在秦国会对晋国造成祸患，便派魏寿馀诈称叛晋降秦，用蒙骗手段让士会回到晋国。
秦康公十二年（公元前609年），秦康公去世，其子太子稻即位。
秦穆公时期名称武将无数，开疆拓土千余里，一度达到函谷关。但自穆公驾崩，秦国发展巨轮却来了个刹车。直到数代而后的秦孝公，秦国才开始重新崛起，这究竟是为什么呢？
秦穆公而后，最落魄的时候秦国甚至丢掉了广阔的东部地区，秦国几度有灭国危机，这究竟是为什么呢？
客观上说，秦国东进路途中，本来有个强大的晋国。这个晋国承继周王室的战斗力，数代君王励精图治，成为秦国东进中原的最大障碍。就算是后来三家分晋，但又有魏国承继晋国军力，且又有吴起等著名战将，秦国的未来因此而并不明朗。这些，其实都可能源自秦穆公之后，即秦康公。
秦穆公的继承者，并不是个好君主。秦康公年轻之时，也算见过大阵势，当时几多风云人物，都曾有过接触，其中包括晋文公。秦穆公时期，秦国数次与晋国交战，可以说是败多胜少，秦康公应该是深有体会的。
秦康公此人，对中原人物颇为重视，在送晋文公回归晋国时，就与晋文公惺惺相惜，还曾赋诗留念，可见得这个人还算有识人之术，懂得与优秀的人才为伍。《诗经》中有：“我送舅氏，曰至渭阳，何以赠之，路车乘黄。我送舅氏，悠悠我思。何以赠之，琼瑰玉佩。”晋文公到底怎么看待秦康公，史书中没有提及。但可以提及的是，晋文公绝非真心待这个外甥的。晋国的强大，便是注定秦国的霸权旁落。
秦康公对中原人物的仰慕，自晋文公开始，到后来的晋国臣子士会。秦国的国政，基本上从中原文化向晋国文化在发生演变，即秦国从此时开始成为晋国的徒弟，亦步亦趋跟在晋国身后。秦康公受周文化礼教荼毒较深，对中原的一些所谓礼仪死板遵从，在王子贵族中看是好君主，战乱年间看，就是愚蠢行为。比如，晋国自晋文公驾崩后，与秦国之间的外交关系就宣告撕裂。
秦康公对晋国的忘恩负义自然不满，也发动军队与晋国开战。关键问题在于，此时秦康公所重用之人，正是晋国的重要臣子士会，此人之身份，在史书中看来，倒更像是间谍式的人物，受秦康公重用，在战场之上，最终却回到晋国。有意思的是，秦康公被晋国朝臣忽悠，居然还将士会的家属亲人全部送还回去，与晋之战可以说是不战自退，可谓是偷鸡不成蚀把米。