秦穆公三十九年（公元前621年）秦穆公去世，太子罃即位，是為秦康公。
秦康公元年（公元前620年），晉國卿士趙盾主張廢黜太子夷臯，立晉襄公庶弟公子雍為君，派人到秦國迎回公子雍，于是秦康公派兵護送公子雍回晉國。但在晉襄公夫人穆嬴的壓力下，趙盾變卦改立太子夷臯即位，是為晉靈公。秦國的護送軍隊在令狐（今山西省臨猗縣西南）遭到晉軍的攔截和伏擊，秦軍大敗，先蔑和士會被迫逃亡秦國，史稱“令狐之役”。
秦康公二年（公元前619年），秦康公派兵攻打晉國，奪取晉國的武城，以報令狐之役。
秦康公四年（公元前617年），晉國攻打秦國，奪取秦國的少梁。
秦康公六年（公元前615年），秦康公派兵攻打晉國，奪取晉國的羁馬（今山西永濟南）。晉國出兵救援，兩軍在河曲（今山西芮城）交戰，秦軍大敗晉軍。晉國人擔心士會在秦國會對晉國造成禍患，便派魏壽馀詐稱叛晉降秦，用蒙騙手段讓士會回到晉國。
秦康公十二年（公元前609年），秦康公去世，其子太子稻即位。
秦穆公時期名稱武将無數，開疆拓土千餘裡，一度達到函谷關。但自穆公駕崩，秦國發展巨輪卻來了個刹車。直到數代而後的秦孝公，秦國才開始重新崛起，這究竟是為什麼呢？
秦穆公而後，最落魄的時候秦國甚至丢掉了廣闊的東部地區，秦國幾度有滅國危機，這究竟是為什麼呢？
客觀上說，秦國東進路途中，本來有個強大的晉國。這個晉國承繼周王室的戰鬥力，數代君王勵精圖治，成為秦國東進中原的最大障礙。就算是後來三家分晉，但又有魏國承繼晉國軍力，且又有吳起等著名戰将，秦國的未來是以而并不明朗。這些，其實都可能源自秦穆公之後，即秦康公。
秦穆公的繼承者，并不是個好君主。秦康公年輕之時，也算見過大陣勢，當時幾多風雲人物，都曾有過接觸，其中包括晉文公。秦穆公時期，秦國數次與晉國交戰，可以說是敗多勝少，秦康公應該是深有體會的。
秦康公此人，對中原人物頗為重視，在送晉文公回歸晉國時，就與晉文公惺惺相惜，還曾賦詩留念，可見得這個人還算有識人之術，懂得與優秀的人才為伍。《詩經》中有：“我送舅氏，曰至渭陽，何以贈之，路車乘黃。我送舅氏，悠悠我思。何以贈之，瓊瑰玉佩。”晉文公到底怎麼看待秦康公，史書中沒有提及。但可以提及的是，晉文公絕非真心待這個外甥的。晉國的強大，便是注定秦國的霸權旁落。
秦康公對中原人物的仰慕，自晉文公開始，到後來的晉國臣子士會。秦國的國政，基本上從中原文化向晉國文化在發生演變，即秦國從此時開始成為晉國的徒弟，亦步亦趨跟在晉國身後。秦康公受周文化禮教荼毒較深，對中原的一些所謂禮儀死闆遵從，在王子貴族中看是好君主，戰亂年間看，就是愚蠢行為。比如，晉國自晉文公駕崩後，與秦國之間的外交關系就宣告撕裂。
秦康公對晉國的忘恩負義自然不滿，也發動軍隊與晉國開戰。關鍵問題在于，此時秦康公所重用之人，正是晉國的重要臣子士會，此人之身份，在史書中看來，倒更像是間諜式的人物，受秦康公重用，在戰場之上，最終卻回到晉國。有意思的是，秦康公被晉國朝臣忽悠，居然還将士會的家屬親人全部送還回去，與晉之戰可以說是不戰自退，可謂是偷雞不成蝕把米。