上期讲了"金崎殿后战"的故事，在秀吉的拼命掩护下，信长终于安全撤回到岐阜城。经此一役，信长和猴子都吓出一身冷汗，猴子更是在此后多年，仍频频梦中惊醒，可见此战之惊险。吃了这样的大亏，还是被自己的妹夫从背后偷袭，以信长的性格自然不会善罢甘休。
元龟元年（1570）6月24日，也就是金崎之战后仅2个月，信长便再次亲率3万大军，攻打浅井和朝仓联军。但这一次双方都是有备而来，所以交战仅一天，浅井家就退守小谷城，而织田军则以对面的横山城为根据地，双方开始了对峙。
事实上，一旦陷入拉锯战，织田军就会处于不利的局面，因为此刻"反织田联盟"已经成型，稍有不慎织田家就会陷入被动。自桶狭间之战以来，经过仅10年征战，织田家就已经占领了8国，同时还控制了京都，目前已经拥有近300万石领地。势力的急速扩张，给信长带来的不止领地还有挑战，诸国群雄几乎都已经将信长列为首要敌人，时刻威胁着信长的领地。
战国势力范围
信长每攻下一国，便留下少许兵力作为守卫，剩下3万大军一直跟在信长身边作为机动队，继续四处征战。所以，眼看短时间内无法攻下小谷城，信长便任命猴子为北近江守护队长，以横山城为根据地，继续策反工作，并留给他3千护卫队，自己则率领主力返回了岐阜城。
转眼又过了两年，元龟二年(1572年)，信长的三个儿子在同一天举办戴冠仪式，长子信忠16岁、次子信雄15岁、三子信孝15岁。秀吉必须亲自前往岐阜城拜贺。于是猴子亲率200名部下，趁着夜幕疾行赶到岐阜城。
"哈哈，猴子来了！"一进门，信长便非常高兴的招呼秀吉坐到自己身边，随即送来一大碗酒:"来，喝个痛快！"秀吉酒量很小，况且今晚还要赶回横山城，猴子怕耽误事，但他心知如果不喝，信长肯定会生气，于是赶紧接过酒碗大声道:"今日是三位公子大喜之日，这酒一定要喝！"，然后做出一个夸张的架势，刚举起酒碗，却又突然停下："这酒我得带回城，跟守城的兄弟们一起喝"，随即将酒全都倒进葫芦，仅剩一小口，最后喝干，同时做出夸张的表情。
信长见状，知道他在耍小聪明，也只是干笑了一声就此了事。此时的猴子已经是信长眼中的大红人，换做他人肯定会惹得信长暴怒。多说一句，也就是在这次的酒宴上，发生了著名的信长拳打明智光秀事件，信长对猴子的偏心可见一斑。
除了给三位公子拜贺，猴子还趁机向信长报告了横山城的最新情况：都是些无关紧要的琐碎，但他都逐一禀报以求得信长的最新指示。"这种小事也用问我？你这猴子！"信长一边笑骂，一边下达新的指令。
以秀吉的才能，当然能够独当一面，之所以还要事无巨细全部禀报，就是因为自己的这位老板太难伺候：信长喜欢有主见的部下，但他又不喜欢属下独断专行，这其中的分寸常人很难把握。
就拿这次会面来说，猴子已经连续几个月没有见到信长，虽然期间没发生啥大事，但猴子还是要逐一汇报进度，以免信长生疑。巧的是，就在猴子返回横山城当晚，浅井家率1万精兵发动了夜袭，此时的猴子刚出岐阜城，身边只有200部下，有人建议猴子禀报信长，申请更多兵力再去解围，猴子却没有采纳，而是带着200部下直奔战场：猴子深知独断专行的时候到了，此时若是向信长禀报，无疑是在禀报"麻烦"，即使最后问题解决了，也会被信长认作无用之人，这个时候信长会喜欢"自作主张"的人。
但二百对战一万也太悬殊了，这不是作死吗？其实秀吉之所以胆敢迎战，是因为手里还有两张底牌：其一是横山城中还有3千将士，由竹中半兵卫指挥，临行前猴子已做好部署，加之半兵卫的指挥才能，双方兵力并没有表面上这样悬殊；其二是猴子的策反工作已经持续了两年，浅井家的许多将士已经是出工不出力的状态。这两点叠加，让猴子有信心守护住横山城。
竹中半兵卫(标志性的一谷头盔)
事实上也正如猴子所料，当他赶回横山城，与半兵卫前后夹击浅井军时，果然有人提前撤退，进而导致夜袭宣告失败，浅井军重新退回小谷城。
元龟四年(1573年）8月28日，秀吉率队作先锋，信长率兵两万作中军，对近江发动猛攻。信长首先攻击了越前朝仓军，他们一直都是浅井家的后盾，信长这次首先就要截断这个援军。这次的朝仓军明显不堪一击，很快被织田军一口气踏平阵地，这主要归功于持续不断的策反工作。
拿下越前以后，北近江的浅井家也就没了支援，很快小谷城陷落，城主浅井长政剖腹自杀，抵抗四年的小谷城，在烈焰中消失。
胜利之后就到了论功行赏的时候了，迄今为止信长还未将家臣封过大名，近300万石的领地全都归信长直属。按照惯例，此时应优先分给柴田、丹羽、佐久间等世代家臣，但信长却毫不犹豫地决定把北近江给了猴子，同时命令猴子改姓。
这里需要说明一下，此时的秀吉还叫"木下藤吉郎"，在多数家臣的眼里中，始终还是那个身背葫芦，跟在信长后边东奔西跑的小人头目印象。信长把他从尘埃中拎出来，为了让猴子有个人样，还曾把足利将军的家纹(桐叶纹)转让给他，如今又让猴子改姓，为的就是让他摆脱以前的固有形象。
五三桐叶纹 vs 五七桐叶纹
"猴子，马上改姓！"信长以不容置疑的口吻命令道。猴子接到命令以后，急忙跑出了大帐，在自己和信长的军帐之间跑了一圈，回来之后跪在信长面前："臣想好了，臣要改姓"羽柴"！"随后猴子解释了姓氏的由来：从柴田胜家、丹羽长秀两位家老的名字中各取一个字，作为自己的新姓氏，这样一来，即使自己作为第一个被信长分封的大名，也不至于让两位家老脸上太过难看。
太阁桐(丰臣秀吉专属)
事实上，在信长让他改姓的第一时间，猴子就想到了这个姓氏，但未免留下太过"鸡贼"的印象，秀吉还是出去跑了一圈才向信长报告，猴子的心细可见一斑！
"哈哈，你这猴子！"信长也被猴子的机灵所折服，就此猴子改名"羽柴秀吉"，同时成了北近江的新一任国主，那么身为国主后的猴子又做了哪些事呢？关注我，这里是锋述日本，咱们下期接着聊~