高后八年（前180年），在诸侯外反、功臣内叛的联合攻势，彻底清除了吕后势力。随后那些所谓的忠臣良将以“非汉惠帝亲生”的理由废了汉后少帝刘弘，拥立刘邦第四子刘恒为皇帝，而汉文帝在整个诸吕之乱没有丝毫功劳，甚至连声加油都没喊！但就是这么一个看客却成了大汉的皇帝，而且是著名的汉文帝。
未立寸功的汉文帝为什么能得到皇位？
事实上汉文帝刘恒的皇位不是他争取来的，而是天上掉下来的。刘恒能当皇帝，就是各方势力的制衡的结果。咱们下来看看汉初时的那几股势力：
1、丰沛系
代表人物有：萧何、曹参、周勃、樊哙、夏侯婴等。
这股势力就是跟随刘邦起家的那些肱骨老臣，而且实力也是最大的一股，掌握着大汉绝对的军事力量和朝廷实力。这个班子，也是刘邦起义到受封汉王，这最艰难的创业4年间，团队班子的主要组成。这一系堪称最具实体形态的朋党集团。
2、功勋系
代表人物有：张良、灌婴、郦食其、陈平、韩信等。
这股势力是在刘邦起家后陆陆续续加入刘邦阵营的，靠着功勋逐渐形成的一股势力，掌握着大汉一部分的军事实力和朝廷势力。这个班子，最为松散，他们甚至都说不上一个团队班子，基本上也是各玩各的，因利而聚因利而散。这也是功勋系的人能反复结盟各方摇摆的原因。
3、擢升系
代表人物：刘敬、叔孙通、季布、陶舍等。
这股势力在战时功绩不显，甚至还是刘邦的对立面，后来投降过来的一批人。后来刘邦建汉后，才能逐渐被发掘，被刘邦赏识，有利于国政，是得刘邦可以提拔的一批官员。这个班子，势力最为单薄，活跃在刘邦和刘盈这爷俩时期。
4、外戚系
代表人物：吕家一族、审食其、原赵王张敖等。
这股势力在刘邦起家之初助力最大，而且在刘邦征战过程中功勋显赫，掌握着大汉一部分的军事和朝廷。这个班子，最为紧密，毕竟血浓于水。
5、外藩诸侯
代表人物：臧荼、韩信、英布、彭越、卢绾等。
这股势力是在战时对刘邦意义重大，要不是这几位爷帮助，刘邦是干不过项羽的。外藩诸侯几乎就是国中之国，势力庞大。这个班子，基本也是各玩各的，每个人都是爷，谁也不会听谁的。
随着刘邦称帝，政局开始发生了变化。
刘邦在位期间，丰沛系如日中天，也是刘邦最为信任的班底。功勋系地位有所提升，但是因为其凝聚力太差，处于弱势。擢升系与功勋系差不多，但务实的刘邦十分看重擢升系，地位稍微高一点。外戚系随着强势的吕雉开始摄政，地位与日俱增。外藩诸侯系最惨，几乎被刘邦给杀干净了，给外藩系换了波血，全换成了刘家人。刘邦把帝国中央的官僚系统调和成“丰沛”“功勋”“外戚”三股势力的维系着微妙的政治平衡。
刘邦死后，刘盈继位。此时功勋系站在了吕后这边，但丰沛系依旧把握着相权。外戚系在吕后有意扶持下变得愈发强大，吕后开始狂砍外藩系，杀的只能苟延残喘。中央朝局在“丰沛”“外戚”两派相衡，外有封藩的状态下基本稳定。
刘盈死后，少帝继位，吕后掌权。丰沛系代表王陵因为公开反对吕后封吕家为王被撸了相权，此时功勋系代表陈平依旧站在吕后这边，史书上记载陈平是忍辱负重准备日后复兴刘氏，这里只能呵呵了。外戚系在吕后的安排下，只手遮天，权倾朝野。外藩系依旧在被吕后砍，依旧过着提心吊胆的日子。
吕后死后，诸吕之乱爆发。当失去吕后这一权威人物和政治纽带，功勋系代表陈平第一时间就投奔了丰沛系，丰沛系联合外藩系展开了诛吕行动，得以成功，外戚系被彻底拔除。
诸吕之乱后，刘邦的嫡长子一脉被杀光，摆在丰沛系、功勋系和外藩诸侯们面前的问题是：该选谁当皇帝？
功勋系的人本来是打算推选齐王刘襄做皇帝的，毕竟刘襄在诛吕行动中表现出众，在诸多的外藩势力中，他是第一个跳出举兵反抗的人。但建议遭到了外藩系代表刘泽的反对，给出的理由是刘襄的舅舅驷钧生性残暴，各方势力可能是对外戚产生了心里阴影，刘襄就这样被排除了。
后来经过丰沛系、功勋系和外藩诸侯三方权衡下，选了刘邦的四子刘恒做皇帝。选刘恒最重要的原因是当时他看起来软弱，不会威胁到三方的实力，其次是刘恒的母亲毫无势力，不用担心外戚作祟。
就这样在代地安心做王爷的刘恒莫名其妙就被推选为皇帝，而且看似软弱的汉文帝却没有沦为诛吕功臣们的傀儡，反而成为西汉最优秀的皇帝之一。