宋国在春秋战乱时期是个二等国家，夹在晋楚两大霸主之间，生存不易。宋国一直是晋国的尾巴国，宋昭公暴虐无道，国人暴动，宋昭公被杀，宋文公即位，晋国主子岂能容忍附属国有杀君的暴行，立即派了晋、卫、陈、郑四国联军掩杀过来，幸好华元出马斡旋，晋国收下了华元代表宋文公献上的几车金帛后才撤兵，宋文公靠华元的外交才华才屁股坐稳。
华元，出身名门，是宋戴公的五世孙，宋国六卿之首华督的曾孙，四朝元老，长期担任右师，掌握国政，一人之下，万人之上，头衔很多，集政治家、外交家、军事家、刺客、人质、战将于一身，牛叉的人物总是很复杂！
晋楚城濮之战让楚国称霸时间又推迟了36年，36年后的邲城之战使楚国称霸中原，晋国霸权衰落，原先晋国的尾巴国如卫国、鲁国纷纷向楚国飞媚眼，但宋国仍然坚定地对晋国不离不弃。宋国是楚国干败晋国必须拔除的一颗钉子。两年后，楚军兵临楚国城下，晋国刚刚打败，元气大伤，没有兵力救援。宋国都城睢阳被楚军围困了9个月，粮草早已耗尽，为了生存，劈开人骨头当柴烧，互相交换子女煮着吃，宋国城内已经是人间地狱，眼瞅着城池就保不住了。华元作为一国宰相在危急存亡之时，化妆成楚国的普通士兵，缒城而出，混进了楚军军营，居然摸到了楚国王子兼楚军总司令芈侧的大营里。
趁芈侧睡觉时，华元直接将匕首顶在了芈侧的咽喉上，要求楚军退兵。华元表示，宋国可以投降，但楚兵必须先后撤30里，让宋国在外人开来不像是投降的样子。芈侧马上同意，这样宋国解除灭国之灾，随后也投入了楚国阵营。春秋那个时代的风貌就是一国可亡，但不可辱，投降可以，但得体面点。按现在人的思想观念，是理解不了华元的做法的。所以，历史必须以当时的思维眼光来审视才能深刻理解。