宋國在春秋戰亂時期是個二等國家，夾在晉楚兩大霸主之間，生存不易。宋國一直是晉國的尾巴國，宋昭公暴虐無道，國人暴動，宋昭公被殺，宋文公即位，晉國主子豈能容忍附屬國有殺君的暴行，立即派了晉、衛、陳、鄭四國聯軍掩殺過來，幸好華元出馬斡旋，晉國收下了華元代表宋文公獻上的幾車金帛後才撤兵，宋文公靠華元的外交才華才屁股坐穩。
華元，出身名門，是宋戴公的五世孫，宋國六卿之首華督的曾孫，四朝元老，長期擔任右師，掌握國政，一人之下，萬人之上，頭銜很多，集政治家、外交家、軍事家、刺客、人質、戰将于一身，牛叉的人物總是很複雜！
晉楚城濮之戰讓楚國稱霸時間又推遲了36年，36年後的邲城之戰使楚國稱霸中原，晉國霸權衰落，原先晉國的尾巴國如衛國、魯國紛紛向楚國飛媚眼，但宋國仍然堅定地對晉國不離不棄。宋國是楚國幹敗晉國必須拔除的一顆釘子。兩年後，楚軍兵臨楚國城下，晉國剛剛打敗，元氣大傷，沒有兵力救援。宋國都城睢陽被楚軍圍困了9個月，糧草早已耗盡，為了生存，劈開人骨頭當柴燒，互相交換子女煮着吃，宋國城内已經是人間地獄，眼瞅着城池就保不住了。華元作為一國宰相在危急存亡之時，化妝成楚國的普通士兵，缒城而出，混進了楚軍軍營，居然摸到了楚國王子兼楚軍總司令芈側的大營裡。
趁芈側睡覺時，華元直接将匕首頂在了芈側的咽喉上，要求楚軍退兵。華元表示，宋國可以投降，但楚兵必須先後撤30裡，讓宋國在外人開來不像是投降的樣子。芈側馬上同意，這樣宋國解除滅國之災，随後也投入了楚國陣營。春秋那個時代的風貌就是一國可亡，但不可辱，投降可以，但得體面點。按現在人的思想觀念，是了解不了華元的做法的。是以，曆史必須以當時的思維眼光來審視才能深刻了解。