在中世纪时代中，西班牙对欧洲历史的影响其实甚微。究其原因，由于该国地处欧洲边陲，加上有庇里尼斯山脉横亘北境，故与欧洲诸国隔离。此外，自8世纪初，西班牙被来摩尔人（the Moors）——北非的伊斯兰教徒——统治（注︰摩尔人多为散居北非的柏柏尔人﹙the Berbers﹚——咸相信他们是古代的努米底亚人﹙the Numidians﹚的后裔。8世纪时，因阿拉伯人征服北非，他们归信伊斯兰教，并随阿拉伯人渡海征服西班牙），长期与信奉基督教的欧洲诸国敌对，自影响西班牙与欧洲诸国的交流。
事实上，所谓「西班牙」，直至15世纪时，仍不过一地理名词而已（「西班牙」﹙Hispania﹚仍腓尼基人对当地之称呼，后来罗马人袭用此名称，而希腊人则称「伊比利亚」﹙Iberia﹚，阿拉伯人及摩尔人称「安达卢斯」﹙Al-Andalus﹚）。半岛上，列国林立，除摩尔人建立的政权外，西北部残存若干基督教诸国，伺机反攻。
至15世纪初，摩尔人的势力已衰退、瑟缩至南端的格拉那达（Granada）。1469年，亚拉冈（Aragon，领土包括今日加泰罗尼亚）的斐迪南（Ferdinand，继位后称「斐迪南二世」）及卡斯提尔（Castile，今西班牙中部﹙注︰所谓「西班牙语」，即卡斯提尔语﹚的伊莎贝拉（Isabella，继位后称「伊莎贝拉一世」）共结秦晋。
后二人分别于1479年及1474年入继大统，合二国之力，成为西班牙最具实力的国家（注︰一般以1479年为现代西班牙立国之始）。为了凝聚人民的向心力，且誓逐摩尔人／伊斯兰势力出西班牙，卡斯提尔．亚拉冈于1481-1492年间征服格拉那达。后斐迪南于1512年收取位于西北的那瓦（Navarre，领土包括今巴斯克地区﹙Basque Country））。从此确立今西班牙之疆界。
至斐迪南及伊莎贝拉之外孙查理五世（Charles V，西班牙称「查理一世」﹙Carlos I﹚，在位期间1516-1556）及其子腓力二世（Philip II，在位期间1556-1598）的经营，西班牙渐形成统一的「民族国家」（nation-state）。
自于1492年征服格拉那达后，西班牙急促冒起，于15-17世纪期间称雄于欧洲，至17世纪中叶始衰落（按︰其实自16世纪末已开始中衰）。西班牙的衰落，在欧洲历史上是一个颇有趣的课程，即使至21世纪，其经验仍值得今人所借镜。
西班牙之所以能于15世纪暴起，地理因素是原因之一。如前所述，该国位于欧洲边陲，濒临大西洋。过去碍于地理知识所限，西班牙被视为地极所在、世界尽头。然而，随着统治希腊的拜占庭帝国（Byzantine Empire）——即东罗马帝国——的衰落，大量希腊学者逃亡至西欧（注︰拜占庭帝国于1453年为鄂图曼土耳其帝国﹙Ottoman Empire）所灭）；加上伊斯兰学者的保存、翻译，使古希腊及古罗马的著作——包括托勒密（Claudius Ptolemy）在地理学的著述——在欧洲再度流传，有助欧洲人对外地理知识增进。
此外，受到马可‧勃罗（Marco Polo）口述的《马可‧勃罗游记》（又称「东方见闻录」，The Travels of Marco Polo）的启发，激发了欧洲人的冒险精神，向外探险，寻找传说中的「黄金国」。亦因此，濒临大西洋的西班牙（及葡萄牙），不再被视为世界尽头，而是向外探险的踏脚石！
在此优势下，意大利航海家哥伦布（Christopher Columbus）于1492年得西班牙王室支持，横越大西洋，意外「发现」美洲大陆。哥伦布的「发现」，除让西班牙得以开新航路先河，甚至亦得以垄断殖民地之先机。而西班牙亦于1个世纪内建立一个由今加洲起，贯越中美洲，直迄阿根廷之庞大殖民帝国。当中西班牙人分别于1519年及1533年征服墨西哥及秘鲁，并于当地发现大量贮藏的黄金。透过在美洲殖民地掠夺大量黄金，西班牙得以此为凭借，成为当时欧洲最强大的国家！
菲力二世时代（1556-1598）的西班牙帝国︰甚至连葡萄牙及其殖民帝国也一度被西班牙接收（1581-1640），但在同时代的英格兰人及荷兰人眼中，不过虚有其表
查理五世（西班牙称查理一世）︰ 16世纪初欧洲最具权势的君主之一，身兼神圣罗马帝国皇帝及西班牙国王，为人勤勉，在西班牙虽锐意励精图治，但因对外屡动干戈，为西班牙的衰落埋下伏线
腓力二世︰西班牙国王，查理五世之子，由于在西班牙土生土长，故有偏执的西班牙爱国心及对天主教信仰有狂热的执著，他在位时，西班牙国力虽达至顶峰，但实已有外强中乾之势
自斐迪南及伊莎贝拉的时代始，历代西班牙的王室推行坚强的中央集权制。透过建立国家警察制度——征募市民组成「圣保卫团」（Santa Hermandad）、削夺由封建贵族组成的王家议会（Cortes）及宗教法庭（the Inquisition），西班牙王室成功压制封建贵族的非法妄为，建立一个强而有力的中央政府。
而在15-16世纪期间，西班牙是少数高度集权的欧洲国家之一，在其他国家尚苦于因封建制度带来的杂乱无章时，社会秩序相对稳定的西班牙自然得以对外扩张！
此外，由于西班牙过去一直从事对摩尔人的战争，从中累积大量经验，发展出新式的「西班牙方阵」（tercio或Spanish Square）战术。自征服格拉那达始，西班牙已建立一支由专业的国家军队，这支军队主要由新式步兵——火炝兵（musketeers）及长矛兵（pikemen）——组成长方形的队形，集中在中央位置；由野战砲兵列在最前线；骑兵则列在后方或两翼，用作狙击（而非冲锋）。会战时，使用平行凡战斗序列，井井有条。
由于当时不少欧洲国家——尤其是意大利诸城邦——的是以雇佣兵组成的乌合之众（注︰15-16世纪时的雇佣兵多是由领袖临时招募，为价高者服务，一旦被俘或约满，可调换至敌方吃粮。其中典型的例子为华仑斯坦﹙Albrecht von Wallenstein﹚，他于三十年战争﹙1618-1648﹚招募了一支大军，为神圣罗马皇帝斐迪南二世服务，扑灭日耳曼﹙德国﹚境内的新教势力﹙Protestants﹚），不能与西班牙军匹敌！
西班牙军事权力象征︰“西班牙方阵”
然而，西班牙何以于17世纪衰落？不少学者分析没落的主要原因之一，是因为财富来得太易，却又不好好利用，但知用于无谓的战争而白白耗费！
自查理五世时代始，西班牙因政治及宗教原因，先后一直与法国、土耳其、英格兰、荷兰、瑞典及日耳曼的新教徒等势力交战，其中大者包括︰冈布莱战争（War of the League of Cognacy，1526-1530）、八十年战争／荷兰独立战争（1568-1648）、英西战争（1585-1604）、三十年战争及法西战争（1635-1659）等！在诸战争中，尤以三十年战争及法西战争对西班牙影响巨大︰西班牙为扑灭欧洲的新教及支援奥地利（注︰1516-1700期间，西班牙及奥地利的王室同属哈堡斯堡家族﹙House of Hapsburg﹚，此家族虽于1556年分为奥地利系及西班牙系两支脉，但一直维持紧密联系，包括堂表通婚。另奥地利一脉自1438年便世代领有神圣罗马帝国帝位），参战三十年战争。至战争结束，西班牙仍继续与支持新教徒的法国单独作战至1659年，最终令西班牙元气大伤，从此优势不再！
此外，西班牙人之财富，全因来自从殖民地巧取豪夺，因而令其性喜冒险，不喜工商业发展。易言之，其暴富根本无助该国的经济发展。反而，更因恃财多富足，豪掷金钱从国外输入奢侈品，造成大量财富外流于英格兰及荷兰等国。再加上年年征战，国内赋税繁多，阻碍本土的工商业发展！
然而，正因西班牙的财源依赖来自毫夺美洲殖民地的黄金，忽视工商业发展，一旦当地金源枯竭，收入便无以为继。
由于西班牙人历经8个世纪时间，才彻底逐伊斯兰势力出国土，逐渐形西班牙人的偏狭宗教、种族观。西班牙的王室，以至人民视国家为 神的工具，誓捍天主教信仰，敌视新教！
此情况，尤以查理五世及腓力二世时代（1516-1598）最为显著︰父子二人与西班牙人一样，持守严格的天主教信义，但查理五世因身兼神圣罗马皇帝（在位期间1520-1556），毕竟不能彻底贯彻此任务；惟腓力二世仅为西班牙国王，且于该国土生土长，其思想自较其父偏激、狭隘（注︰查理五世生于今比利时）。流弊所至，除因宗教原因，参与扑灭新教的战争外，并于国内迫害、放逐善于营商的犹太及摩尔臣民，无形中扼杀经济发展。加上，腓力二世偏狭的政策激起信奉新教的荷兰人于1568年发动反西班牙的叛乱（注︰荷兰于1516年成为西班牙领土），导致长达80年的荷兰独立战争，结果令西班牙日渐枯竭的财源雪上加霜
专制的王权固令西班牙为一统一的国家。但该国毕竟是一个「联合」（union）国家，然而卡斯提尔人享有极大优势，久为加泰罗尼亚人及葡萄牙人不满（注︰西班牙曾于1581-1640年间合并葡萄牙），结果导致加泰罗尼亚人及葡萄牙人的反抗——卡斯提尔人及加泰罗尼亚人至今仍水火不容。此外，权力高度集中，同样阻碍行政︰以腓力二世为例，由于腓力事必躬亲，以至「事无巨细，日理万机」，然而其勤免反而阻碍整个西班牙的发展，使得行政滞缓，贻误事机。
最后，西班牙军事力量衰退，也是造成其衰落的原因之一。西班牙航海技术自16世纪开始落伍，无敌舰队（the Armada）的失败更是充份证明。1588年，腓力二世为制止英格兰支援荷兰的叛乱及支持英格兰的天主教徒，逐组成无敌舰队远征——其规模之大，史所罕见。
惟西班牙的舰只笨重——犹如一座堡垒，加上战术上仍依赖传统的登船作肉搏战（反之，英格兰的舰只轻便，且舰上火砲可作长距离射击），结果铩羽而归，损失惨重！而西班牙有时甚至需依赖外国商船从美洲殖民地运载黄金回国，加上英格兰及荷兰海盗不时拦截劫掠，令税收受到打击。另一方面，西班牙的「方阵」战术虽称雄一时——甚至一度为各国所仿傚，但因行动迟缓，遇上机动性较高的敌人，便处于下风。
三十年战争期间，西班牙军在初期虽享有优势，然而后期一旦面对着机动性较高的瑞典军，其笨重的战术便处于渐处于劣势。最后于1643年，罗克哇一役（Battle of Rocroi），为法军——瑞典盟友——所败！此战也标志西班牙的军事权力衰落，从此为法国的军事权力取而代之（至1870年）。
西班牙军事权力象征︰无敌舰队
西班牙于15-17世纪期间为欧洲的首要国家。然而，因其偏狭的宗教、种族观及落伍的经济政策致令该国衰落。由于日渐无力保衞其帝国，至17世纪末，其殖民帝国逐成为英、法、荷争夺瓜分的对象。
在经济学上，“西班牙经验”仍为现今各国借鉴，盖因国家财富来得太容易，结果不好好善用——部分甚至但知豪掷金钱在奢侈品上，终重蹈西班牙的覆辙！
最显著的例子，便是太平洋小国瑙鲁﹙Nauru﹚！该国经济一直依赖向国外输出磷矿——国民甚至因此不用工作，然而自1990年代，矿藏日渐枯竭，使得国家日后经济发展不知何去何从（按︰瑙鲁为换取澳洲的经济援助，不惜建立拘留所为澳洲处理进入该国非法难民作为回报）？
而中东国家阿联酋向依赖对外输出“乌金”（black gold）——石油——致富（笔者在美国留学时，据来自阿联酋的同学所述，该国政府甚至连出外留学的学生的学费也负擔），但近来积极发展金融及旅游业，似已预视“乌金”终不能久持，须有防石油业没落的不时之需。
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编辑：历史大河