在中世紀時代中，西班牙對歐洲曆史的影響其實甚微。究其原因，由于該國地處歐洲邊陲，加上有庇裡尼斯山脈橫亘北境，故與歐洲諸國隔離。此外，自8世紀初，西班牙被來摩爾人（the Moors）——北非的伊斯蘭教徒——統治（注︰摩爾人多為散居北非的柏柏爾人﹙the Berbers﹚——鹹相信他們是古代的努米底亞人﹙the Numidians﹚的後裔。8世紀時，因阿拉伯人征服北非，他們歸信伊斯蘭教，并随阿拉伯人渡海征服西班牙），長期與信奉基督教的歐洲諸國敵對，自影響西班牙與歐洲諸國的交流。
事實上，所謂「西班牙」，直至15世紀時，仍不過一地理名詞而已（「西班牙」﹙Hispania﹚仍腓尼基人對當地之稱呼，後來羅馬人襲用此名稱，而希臘人則稱「伊比利亞」﹙Iberia﹚，阿拉伯人及摩爾人稱「安達盧斯」﹙Al-Andalus﹚）。半島上，列國林立，除摩爾人建立的政權外，西北部殘存若幹基督教諸國，伺機反攻。
至15世紀初，摩爾人的勢力已衰退、瑟縮至南端的格拉那達（Granada）。1469年，亞拉岡（Aragon，領土包括今日加泰羅尼亞）的斐迪南（Ferdinand，繼位後稱「斐迪南二世」）及卡斯提爾（Castile，今西班牙中部﹙注︰所謂「西班牙語」，即卡斯提爾語﹚的伊莎貝拉（Isabella，繼位後稱「伊莎貝拉一世」）共結秦晉。
後二人分别于1479年及1474年入繼大統，合二國之力，成為西班牙最具實力的國家（注︰一般以1479年為現代西班牙立國之始）。為了凝聚人民的向心力，且誓逐摩爾人／伊斯蘭勢力出西班牙，卡斯提爾．亞拉岡于1481-1492年間征服格拉那達。後斐迪南于1512年收取位于西北的那瓦（Navarre，領土包括今巴斯克地區﹙Basque Country））。從此确立今西班牙之疆界。
至斐迪南及伊莎貝拉之外孫查理五世（Charles V，西班牙稱「查理一世」﹙Carlos I﹚，在位期間1516-1556）及其子腓力二世（Philip II，在位期間1556-1598）的經營，西班牙漸形成統一的「民族國家」（nation-state）。
自于1492年征服格拉那達後，西班牙急促冒起，于15-17世紀期間稱雄于歐洲，至17世紀中葉始衰落（按︰其實自16世紀末已開始中衰）。西班牙的衰落，在歐洲曆史上是一個頗有趣的課程，即使至21世紀，其經驗仍值得今人所借鏡。
西班牙之是以能于15世紀暴起，地理因素是原因之一。如前所述，該國位于歐洲邊陲，瀕臨大西洋。過去礙于地理知識所限，西班牙被視為地極所在、世界盡頭。然而，随着統治希臘的拜占庭帝國（Byzantine Empire）——即東羅馬帝國——的衰落，大量希臘學者逃亡至西歐（注︰拜占庭帝國于1453年為鄂圖曼土耳其帝國﹙Ottoman Empire）所滅）；加上伊斯蘭學者的儲存、翻譯，使古希臘及古羅馬的著作——包括托勒密（Claudius Ptolemy）在地理學的著述——在歐洲再度流傳，有助歐洲人對外地理知識增進。
此外，受到馬可‧勃羅（Marco Polo）口述的《馬可‧勃羅遊記》（又稱「東方見聞錄」，The Travels of Marco Polo）的啟發，激發了歐洲人的冒險精神，向外探險，尋找傳說中的「黃金國」。亦是以，瀕臨大西洋的西班牙（及葡萄牙），不再被視為世界盡頭，而是向外探險的踏腳石！
在此優勢下，意大利航海家哥倫布（Christopher Columbus）于1492年得西班牙王室支援，橫越大西洋，意外「發現」美洲大陸。哥倫布的「發現」，除讓西班牙得以開新航路先河，甚至亦得以壟斷殖民地之先機。而西班牙亦于1個世紀内建立一個由今加洲起，貫越中美洲，直迄阿根廷之龐大殖民帝國。當中西班牙人分别于1519年及1533年征服墨西哥及秘魯，并于當地發現大量貯藏的黃金。透過在美洲殖民地掠奪大量黃金，西班牙得以此為憑借，成為當時歐洲最強大的國家！
菲力二世時代（1556-1598）的西班牙帝國︰甚至連葡萄牙及其殖民帝國也一度被西班牙接收（1581-1640），但在同時代的英格蘭人及荷蘭人眼中，不過虛有其表
查理五世（西班牙稱查理一世）︰ 16世紀初歐洲最具權勢的君主之一，身兼神聖羅馬帝國皇帝及西班牙國王，為人勤勉，在西班牙雖銳意勵精圖治，但因對外屢動幹戈，為西班牙的衰落埋下伏線
腓力二世︰西班牙國王，查理五世之子，由于在西班牙土生土長，故有偏執的西班牙愛國心及對天主教信仰有狂熱的執著，他在位時，西班牙國力雖達至頂峰，但實已有外強中乾之勢
自斐迪南及伊莎貝拉的時代始，曆代西班牙的王室推行堅強的中央集權制。透過建立國家警察制度——征募市民組成「聖保衛團」（Santa Hermandad）、削奪由封建貴族組成的王家議會（Cortes）及宗教法庭（the Inquisition），西班牙王室成功壓制封建貴族的非法妄為，建立一個強而有力的中央政府。
而在15-16世紀期間，西班牙是少數高度集權的歐洲國家之一，在其他國家尚苦于因封建制度帶來的雜亂無章時，社會秩序相對穩定的西班牙自然得以對外擴張！
此外，由于西班牙過去一直從事對摩爾人的戰争，從中累積大量經驗，發展出新式的「西班牙方陣」（tercio或Spanish Square）戰術。自征服格拉那達始，西班牙已建立一支由專業的國家軍隊，這支軍隊主要由新式步兵——火炝兵（musketeers）及長矛兵（pikemen）——組成長方形的隊形，集中在中央位置；由野戰砲兵列在最前線；騎兵則列在後方或兩翼，用作狙擊（而非沖鋒）。會戰時，使用平行凡戰鬥序列，井井有條。
由于當時不少歐洲國家——尤其是意大利諸城邦——的是以雇傭兵組成的烏合之衆（注︰15-16世紀時的雇傭兵多是由領袖臨時招募，為價高者服務，一旦被俘或約滿，可調換至敵方吃糧。其中典型的例子為華侖斯坦﹙Albrecht von Wallenstein﹚，他于三十年戰争﹙1618-1648﹚招募了一支大軍，為神聖羅馬皇帝斐迪南二世服務，撲滅日耳曼﹙德國﹚境内的新教勢力﹙Protestants﹚），不能與西班牙軍匹敵！
西班牙軍事權力象征︰“西班牙方陣”
然而，西班牙何以于17世紀衰落？不少學者分析沒落的主要原因之一，是因為财富來得太易，卻又不好好利用，但知用于無謂的戰争而白白耗費！
自查理五世時代始，西班牙因政治及宗教原因，先後一直與法國、土耳其、英格蘭、荷蘭、瑞典及日耳曼的新教徒等勢力交戰，其中大者包括︰岡布萊戰争（War of the League of Cognacy，1526-1530）、八十年戰争／荷蘭獨立戰争（1568-1648）、英西戰争（1585-1604）、三十年戰争及法西戰争（1635-1659）等！在諸戰争中，尤以三十年戰争及法西戰争對西班牙影響巨大︰西班牙為撲滅歐洲的新教及支援奧地利（注︰1516-1700期間，西班牙及奧地利的王室同屬哈堡斯堡家族﹙House of Hapsburg﹚，此家族雖于1556年分為奧地利系及西班牙系兩支脈，但一直維持緊密聯系，包括堂表通婚。另奧地利一脈自1438年便世代領有神聖羅馬帝國帝位），參戰三十年戰争。至戰争結束，西班牙仍繼續與支援新教徒的法國單獨作戰至1659年，最終令西班牙元氣大傷，從此優勢不再！
此外，西班牙人之财富，全因來自從殖民地巧取豪奪，因而令其性喜冒險，不喜工商業發展。易言之，其暴富根本無助該國的經濟發展。反而，更因恃财多富足，豪擲金錢從國外輸入奢侈品，造成大量财富外流于英格蘭及荷蘭等國。再加上年年征戰，國内賦稅繁多，阻礙本土的工商業發展！
然而，正因西班牙的财源依賴來自毫奪美洲殖民地的黃金，忽視工商業發展，一旦當地金源枯竭，收入便無以為繼。
由于西班牙人曆經8個世紀時間，才徹底逐伊斯蘭勢力出國土，逐漸形西班牙人的偏狹宗教、種族觀。西班牙的王室，以至人民視國家為 神的工具，誓捍天主教信仰，敵視新教！
此情況，尤以查理五世及腓力二世時代（1516-1598）最為顯著︰父子二人與西班牙人一樣，持守嚴格的天主教信義，但查理五世因身兼神聖羅馬皇帝（在位期間1520-1556），畢竟不能徹底貫徹此任務；惟腓力二世僅為西班牙國王，且于該國土生土長，其思想自較其父偏激、狹隘（注︰查理五世生于今比利時）。流弊所至，除因宗教原因，參與撲滅新教的戰争外，并于國内迫害、放逐善于營商的猶太及摩爾臣民，無形中扼殺經濟發展。加上，腓力二世偏狹的政策激起信奉新教的荷蘭人于1568年發動反西班牙的叛亂（注︰荷蘭于1516年成為西班牙領土），導緻長達80年的荷蘭獨立戰争，結果令西班牙日漸枯竭的财源雪上加霜
專制的王權固令西班牙為一統一的國家。但該國畢竟是一個「聯合」（union）國家，然而卡斯提爾人享有極大優勢，久為加泰羅尼亞人及葡萄牙人不滿（注︰西班牙曾于1581-1640年間合并葡萄牙），結果導緻加泰羅尼亞人及葡萄牙人的反抗——卡斯提爾人及加泰羅尼亞人至今仍水火不容。此外，權力高度集中，同樣阻礙行政︰以腓力二世為例，由于腓力事必躬親，以至「事無巨細，日理萬機」，然而其勤免反而阻礙整個西班牙的發展，使得行政滞緩，贻誤事機。
最後，西班牙軍事力量衰退，也是造成其衰落的原因之一。西班牙航海技術自16世紀開始落伍，無敵艦隊（the Armada）的失敗更是充份證明。1588年，腓力二世為制止英格蘭支援荷蘭的叛亂及支援英格蘭的天主教徒，逐組成無敵艦隊遠征——其規模之大，史所罕見。
惟西班牙的艦隻笨重——猶如一座堡壘，加上戰術上仍依賴傳統的登船作肉搏戰（反之，英格蘭的艦隻輕便，且艦上火砲可作長距離射擊），結果铩羽而歸，損失慘重！而西班牙有時甚至需依賴外國商船從美洲殖民地運載黃金回國，加上英格蘭及荷蘭海盜不時攔截劫掠，令稅收受到打擊。另一方面，西班牙的「方陣」戰術雖稱雄一時——甚至一度為各國所仿傚，但因行動遲緩，遇上機動性較高的敵人，便處于下風。
三十年戰争期間，西班牙軍在初期雖享有優勢，然而後期一旦面對着機動性較高的瑞典軍，其笨重的戰術便處于漸處于劣勢。最後于1643年，羅克哇一役（Battle of Rocroi），為法軍——瑞典盟友——所敗！此戰也标志西班牙的軍事權力衰落，從此為法國的軍事權力取而代之（至1870年）。
西班牙軍事權力象征︰無敵艦隊
西班牙于15-17世紀期間為歐洲的首要國家。然而，因其偏狹的宗教、種族觀及落伍的經濟政策緻令該國衰落。由于日漸無力保衞其帝國，至17世紀末，其殖民帝國逐成為英、法、荷争奪瓜分的對象。
在經濟學上，“西班牙經驗”仍為現今各國借鑒，蓋因國家财富來得太容易，結果不好好善用——部分甚至但知豪擲金錢在奢侈品上，終重蹈西班牙的覆轍！
最顯著的例子，便是太平洋小國諾魯﹙Nauru﹚！該國經濟一直依賴向國外輸出磷礦——國民甚至是以不用工作，然而自1990年代，礦藏日漸枯竭，使得國家日後經濟發展不知何去何從（按︰諾魯為換取澳洲的經濟援助，不惜建立拘留所為澳洲處理進入該國非法難民作為回報）？
而中東國家阿聯酋向依賴對外輸出“烏金”（black gold）——石油——緻富（筆者在美國留學時，據來自阿聯酋的同學所述，該國政府甚至連出外留學的學生的學費也負擔），但近來積極發展金融及旅遊業，似已預視“烏金”終不能久持，須有防石油業沒落的不時之需。
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編輯：曆史大河