相传在洪秀全的太平天国革命时,曾国藩帐下有一林管带,带数千兵士,与太平军作战屡战屡败,丧城失镇,军心惶惶,不战自溃。曾国藩大怒,要把林管带军法,斩首示众,以振军威。曾国藩身边有一人是林管带的同乡好友连夜跑到林营告诉这个消息。林管带大惊失色,知道曾国藩治军严厉,自己难逃这一刀,再不走定死无疑。乃慌忙召集心腹亲信,三十六计,走为上计,一行18人仓惶出逃。这天晚上,月黑风高,林管带一行不辩东南西北,两腿生风,只顾疾走,恨不得插翅飞出这生死场。
路上烟雾弥漫,跌跌撞撞行至二更天人乏马倦,疲惫不堪,不知跑到什么地方去了。本来就是畏罪穷逃,没有目的地。正当大家精疲力尽,再也走不动时,忽然看到远处隐约有灯光闪烁,知道这有村庄,大家便前去投宿休息。村子里有一所无人看管的枯庙,林等一行便到里面歇息,籍免露宿。大约三更时光,半空中忽有巨响,村民从睡梦中惊起,远远看见半空中有一条火龙,直射而下,火光耀眼,照得大地如同白天一样,落到庙中而没。村民们惊诧不已,一些大胆的寻踪到庙中,看到庙的山门半开,只有十几个败兵倦卧大睡,再没什么奇异的事情。村民非常奇怪,相顾说道:“这个庙早就香火零落,神像毁塌,败落多年了,一直没有人光顾此地,也从来没有发生过怪异的事情。怎么就单独今晚有神龙下降,异彩冲霄的事情发生呢?无疑这些人中一定有特殊人物。于是,村民们唤醒了这些官兵,向前盘谈、询问来历。这些管兵本就属惊弓之鸟,既怕被曾大帅派人拿获问斩,又怕被太平军捉住砍头,现在一见许多人围观他们,更是惊恐万状,各自跳起拔刀防范,厉声质问有什么事。村民们说:“请不要误会,我们看见神龙下降,火光冲天,落到这里就消失了,知道是有大贵人来了,特地前来迎接的,并没有任何恶意。”林等一行闻言,一时你看我,我看你,均感到莫明其妙,毕竟疲于奔命的逃窜与村民所言的灿烂景观在这相去太远。但是,大家看到村民们的确没有恶意,便各自收起了武器。问起此地的地名,村民答道:“是某某县某某村。不知各位官兵老爷为什么到此地来了?”林管带听到某某县三字,不觉大为奇怪,急忙问道:“这个地方就是某某州的某某县吗?”村民们答道:“是的,近年来因为打仗,周围几个县都被闹得鸡犬不宁,官匪骚扰,难为生计,幸好本县还没有被波及,所以周邻各地来逃难的百姓很多,逃难来本村的也一天多似一天。唉,这真是兵荒马乱的日子啊!”大家攀谈了一番后,村民们各自回家了。
林管带心念一动,对部下说:“众位兄弟,大家试想一下,从营地到这里路程有六七百里远,怎么能仅仅走了半夜就赶到了呢?这不是有神灵暗暗地保佑我们嘛!不知道这庙神供的是何方神仙。本管带如果能立功赎罪,得胜回营一定要重新修缮庙宇,再塑金身。”林管带说完,各自倒头便睡
翌日早晨,林等起身,回忆昨晚发生的事情各自还是莫明其妙,又想起昨晚村民都说有神龙下降,火光冲天,难道还真有神灵救护的事?他们起身察看,庙已经塌毁不堪,难以辨认,仅廊下有块破匾,隐约有字痕。众人细看,上面的文字为《鸿钩庙》三字。这下众人知道此庙为鸿钩老祖的庙,越加相信咋晚发生的奇异现象必定是鸿钩老祖显灵。
大家于是重整军衣,齐向神座毕恭毕敬地行了三跪九叩的大礼。行礼完毕,林管带对部下说“众位兄弟听着。我们自接仗以来,一再吃败仗,丧城失地,丟尽了湘军的威风,无怪中堂大人大怒要以军法论处,杀我们的首级。今天,本营数千人,除去死的、伤的、逃跑的,仅剩我们18个人了。幸靠佛祖显灵,我们得以在数小时内逃到这里来。但是这并不是善终之计,不能长久住在这里众位兄弟的如果有什么好办法,请提出来商量,决定我们的去向。”
人说:“我们现在已经成了逃罪之兵,地方官都可捉拿我们。现在的办法,只有解除武装,脱掉军衣,弃兵从商,各自谋生去吧。不然,昨晚邻近的村民都知道我们,如果传到地方官耳朵里,一定有大祸临头了。幸好现在村民还不知我们的底细我们及时散去,各自经商越快越好。”又一人说:“你的这些话是不错的,但是我们都没有什么积蓄,衣食都保证不了,如果解散了,找口吃的都很困难哪里还有钱去经商呢?势必要成为饿死鬼了。”又有一人发言说:“现在我们是骑虎难下,进退两难。不如干脆结成一个团体,啸聚山林,劫富济贫,不失英雄本色。以后,仍然可以审时度势,见机行事,乘除发展,或有再度兴盛的机会,不知众位兄弟是否赞同。”他的话刚一说完,许多兵士拍手赞同,连林管带看见大多数赞同这个意见声称好中暗喜,说:“这是一个好建议。但是,千事情不能有头无尾,今天众兄弟既然要聚义,那就在这座庙中设誓为盟,对着鸿钧老祖结成兄弟,大家有难同当,有福同享,事业才能持久。”大家一致认为此言极好,马上派出一人到邻近的店铺购买香烛、黄纸、红布和三牲,焚香设誓说:以林管带为首,18人结成异姓兄弟,以后祸福相共,永不失约,如有异心,天地不容。然后,大家排定长幼,团拜一番。仪式结束后,众人狼吞虎咽把祭品吃得干干净净,然后向城内出发了。当天晚上,林等一行寄寓在城内一家旅馆里,暗中打探城内富户情况,伺机下手日之内,城内富户被抢劫的有四五家之多。
城内百姓人心惶惶,官府加强侦缉。林等人各自携带物混出城去,向李家堡方向出发。途中见一块地方为安营扎寨的良地。此地周围全是高山,仅这一块平地,没有人居住。山势峥嵘险恶,易守难攻,距离李家堡大约百多里。山上没有生长有经济价值的果树,也不生长成材树木,还是一片荒山野岭,人迹罕到只有垒垒叠叠的几座荒坟表示曾有人到过此地。这就是以后人们传说中的双龙山。林等决定在这个地方建立山寨,拿从城里掠来的赃银,雇请当地工匠,盖造了十多间草屋。打算长久盘据在此林等得到安身之地,偶然下山行劫一次就足够山寨半年之需,大碗喝酒,大称分金银,快活得很,较过去在军旅中的苦楚简直有霄壤之别。林等转入绿林生涯,但毕竟还是官军出身,运筹帷握,遣将御兵,当然不是一般绿林山寨能相比的。他们每月也不过就打劫次,每次都能得手,所获甚丰。这样,盗名渐渐传开了,四方盗党都知道双龙山的威名,闻风而来,相率入伙。半年之中,双龙山增至四五百人。这时,清政府正全力对付太平军,兵力本来就感不足用,没有力量再去对付这些盗贼小寇。
林等得此机会在二年时间中得到迅速发展,已有三千人马,几乎与《水浒》中的梁山泊相等了。林管带见来山寨投效的人数日增一日,声势渐大,担心以他一人的力量难以控制驾驭群寇,就再玩弄鸿钓老祖显灵的愚民政策。他将逃罪时夜行几百里,躲入鸿钧老祖庙中的经过,以及神龙下降,火光冲天的异兆,…一讲给新入伙的盗党们。并说:“我们今日虽然作了绿林好汉,将来未必没有发达的一天。要不然,为什么鸿钩老祖会显灵救护我们。可是,要大家同心协力,创出一番事业来,就必须建立一个帮会,制定规章制度,规范大家的行动。否则,没有限制,各行其事,会损害大家的利益,这可不是众位兄弟的福份啊!”一番话说得这些绿林好汉们连声称是,推举林管带为寨主大王总理全山事务,不听号令者斩。林又说:“我们这些人饮水要思源,我与旧部下18人的性命为鸿钩老祖所赐给的。不是老祖保佑,我们恐怕早已在九泉之下,与草木同朽,和夕阳衰草流边了,那还会有今日的义举呢!今天我们既然要开山立帮,应该以鸿字为名,以感谢鸿钩老祖保佑的恩情。”众寇雀跃赞同。
林管带遂把全山众寇设立一总帮,名为鸿帮(以后辗转误传为红帮)。林某自称为老大,以后诸党羽都以弟兄相称呼。这与青帮有老头子,以师父,师公自居有所不同。另外,又制定一种票布式样,将入帮的人的姓名、年龄一一书写在上面,作为永久入帮的凭证。
从此以后,该帮的声势日盛一日。林管带虽身为盗首,确实也遵守“盗亦有道”的原则。平时严戒弟兄伙不准滥杀无辜,伤害性命,不准袭劫单身孤客。较一般的那些无系统、无规矩的盗匪,他们还是很诽江湖道义的。因此,很快江湖上声名雀起周围的盗党相继来入伙。前后不过二年时间,这股帮匪增至三千多人之众。也正是朝廷全力对付太军之际,使他们能迅速坐大。这就是红帮最初形成。
当时的封建社会，为了迷惑百姓，让这种黑社会性质的组织披上神秘的面纱。红帮也是时代的产物。