公元523年，北魏发生六镇起义，接着尔朱荣借六镇起义，兵发洛阳，发动“河阴之变”。其后，尔朱荣被杀，北魏又被高欢所控制，立孝武帝元修，但孝武帝不甘做高欢的傀儡，与高欢决裂，西逃长安。
孝武帝西逃以后，高欢以其弃国逃跑为由，遥废其帝号，另立清河王世子元善见为帝，即孝静帝，迁都邺城，史称东魏。翌年，宇文泰以孝武帝淫其从姊妹，有伤大雅为由，毒杀了孝武帝，立元宝炬为帝，是为西魏文帝。至此，北魏一分为二，东西魏并立。
元宝炬是北魏孝文帝元宏之孙，临洮王元愉之子，母为杨奥妃，曾护送孝武帝西投长安。
元宝炬虽是西魏开国皇帝，但其在位期间，大权尽归于宇文泰，宇文泰以太师、大家宰的身份总揽朝政，军国政事悉由他署理，元宝炬只能拱手而治。
元宝炬的妻子是乙弗氏，乙弗氏仪表秀美，很少说话和发笑，几岁的时候，她的父母就觉得很奇特，指着她对亲戚们说，生女儿又有什么关系，如果像乙弗氏这样，实在胜于生男孩。
乙弗氏的先祖是吐谷浑政权的首领，归顺北魏后，很受尊重，乙弗家族连续三代娶北魏公主为妻，而乙弗家的女子也大多成为王妃。乙弗氏的父亲乙弗瑗，官至仪同三司、兖州刺史，乙弗氏的母亲淮阳长公主元氏，是北魏孝文帝元宏第四女，乙弗氏与元宝炬是表兄妹关系。
525年，十六岁的乙弗氏，嫁给了元宝炬。元宝炬即皇帝位后，便册封乙弗氏为皇后 ，并立与乙弗氏所生之子元钦为皇太子。
乙弗氏非常节俭，吃一般蔬菜粮食，穿旧衣服，从不穿戴珍珠美玉、绫罗绸缎，为人仁爱宽厚，元宝炬非常敬爱她。两人和睦恩爱，共生子女十二人，可能是近亲结婚等原因，大多孩子都过早夭折，只有太子元钦和武都王元戊存活下来。
元宝炬和乙弗皇后的平静生活并不长。西魏弱小，四面都有威胁，西魏东边是虎视眈眈的东魏，西边是吐谷浑，南边是萧梁，北边是日益强大的柔然。西魏内外交困，百废待兴。
当时柔然的首领是阿那瓌，国力鼎盛，而西魏则是刚刚建立，百废待兴，国力贫弱，需要时间来恢复和发展，不仅柔然对西魏构成了强大的威胁，东魏高欢也虎视眈眈，随时要吞并西魏。西魏为了消除北部边患和对抗东魏，“北和东拒”，极力拉拢柔然，与其和亲，联合对抗东魏。
宇文泰用和亲的方法来拉拢柔然，让元宝炬“以孝武时舍人元翌女称为化政公主，妻阿那瓌兄弟塔寒”，还让元宝炬娶阿那瓌的女儿郁久闾氏为皇后。元宝炬与乙弗皇后情爱甚笃，宇文泰苦劝元宝炬为社稷计废后，元宝炬无奈废黜乙弗氏的皇后之位，让她降居别宫，削发为尼。之后元宝炬册封郁久闾氏为皇后。
乙弗氏做了尼姑之后，居住在别宫之中，但郁久闾氏性情极妒，十分不满乙弗氏还住在都城。元宝炬只好派遣武都王元戊为秦州刺史，与乙弗氏一同赴镇。虽然如此，元宝炬心中还是对乙弗氏念念不忘，密令乙弗氏养发，有追还之意。
540年春天，柔然倾全国兵力都渡过黄河，而向南侵犯。当时不少人都说柔然人是因为郁久闾氏的缘故才兴师动众的，元宝炬听了无奈道：“哪有为了一个女子而征发百万人的？虽然如此，可是让人说出这样的话，我还有什么面目见将帅？”
国家存亡之际，他派遣中常侍曹宠将他亲手写的诏书送给乙弗氏，让她自尽。乙弗氏哭对曹宠说道：“愿至尊享千万岁，天下康宁，死无恨也。”
乙弗氏与儿子元戊诀别，又留话给太子元钦，言辞十分凄怆，她痛哭了许久。又安置了身边婢女，然后就自缢了，时年三十一岁。
传闻在郁久闾氏怀孕将产时，看见了乙弗皇后的灵魂，之后她便难产而死了，年仅十六岁。
元宝炬在建好自己的陵墓后，亲手书写万年之后将乙弗氏配祭，又追封乙弗氏为“文皇后”。太子元钦即位后，才将乙弗氏与元宝炬合葬于永陵。
西魏和柔然在和亲中双方地位十分的不对等，西魏始终处于卑微，甚至祈求的角色，没有丝毫的主动权。迎娶阿那瓌的女儿，不仅陪送大量财物，还牺牲掉了乙弗皇后，郁久闾皇后难产死后，更是害怕柔然兴师问罪而再度求亲。