霰弹枪的起源可以追溯到几个世纪前的大口径短枪，鸟枪和装有多发子弹的火枪。在美国，战斗霰弹枪的发展至少部分是经济上的，因为两百年前，殖民者拥有一把霰弹枪，主要用于狩猎猎物以获取食物，但也可以用来对付印第安人或其他敌人，而前往新世界的船上的船员经常使用它们来击退敌对的登船者。 在美国独立战争期间对英国军队使用的密集阵型中，以及在与各种印第安部落的战斗中，霰弹枪是对抗印第安骑兵的强大近距离武器。19世纪中叶，双管霰弹枪被广泛使用，南方联盟的骑兵经常近距离发射流弹，以打破北方联盟步兵的防御，霰弹枪被证明是一种特别可怕的战斗武器，是骑兵，西方执法人员和死者手中的可怕近距离武器， 当很少有特写武器像霰弹枪一样致命时。
双管霰弹枪的发展标志着现代美国军用霰弹枪的开始，其中第一个是温彻斯特1887（M87），温彻斯特1893（M93）和1897（M97）火枪，它们首次被广泛用于对抗美国西部的火车，公共车厢和银行抢劫犯。尽管美国军方在整个19世纪使用其他霰弹枪，并成为20世纪美国战斗霰弹枪的先驱武器 - 1897年温彻斯特泵浦霰弹枪是在19世纪末开发的 - 但它迅速在菲律宾获得了一个里程碑式的地位，左轮手枪和步枪被证明不足以阻止疯狂的莫罗袭击者， 美军为菲律宾购买了数百支温彻斯特M97，在墨西哥边境作战的美军也获得了M97，这确实开启了今天已知的军事作战霰弹枪的历史。
当美国于1917年加入第一次世界大战时，约翰·潘兴被任命为美国远征军的指挥官，可能是因为他对美国军队在菲律宾的效力有着生动的记忆，他早期的行动之一是向美军分发霰弹枪，美军的直觉告诉他，M97霰弹枪是为堑壕战而开发的。 步兵可以通过快速向战壕发射射弹来清除战壕。美国人有使用霰弹枪作为近战武器的悠久传统，在战壕中使用霰弹枪很舒服。
美国海军陆战队发现霰弹枪在清除德军阵地方面也很有效，特别是当敌人在掩体或建筑物中时，因为一些M97霰弹枪被称为战壕扫帚或战壕清扫机，在近距离，霰弹枪甚至比机枪更有效，每次射击9英尺高，3英尺宽，能够从100码处穿透2英寸的板子。即使在150码外，它也至少击中一个人大小的目标，更重要的是，霰弹枪可以在一分钟内发射多达50发子弹。
1918年9月19日，瑞士政府向美国国务卿罗伯特·兰辛发出电报，其中载有德国政府对美国军方使用霰弹枪的外交抗议，并提请注意，根据《战争法》，所有被发现拥有这种火器或弹药的美国战俘都将被判处死刑。德国报纸对从瑞士收到的消息感到不安，即大量美军已经获得了用于近战的霰弹枪。在评论该报告时，《科隆公报》谴责"美国的野蛮行径"，而锯断霰弹枪是一种可怕的武器的事实在德国士兵的脑海中牢牢地印在了心里。霰弹枪效果如此之好，以至于德国关于使用霰弹枪不符合《海牙公约》的论点被美国搁置一旁。第一次世界大战后，美军主要使用霰弹枪镇压叛乱和看守囚犯，促使美国开始购买更多的霰弹枪，这是伞兵攻击或破坏者袭击海军和空军基地的早期触发因素之一。
珍珠港袭击后，霰弹枪首先被巡逻海滩的美国海岸警卫队人员用来威慑敌人的破坏者或间谍，然后被派往补给站或战俘营供警卫使用，随着太平洋战争的进行，海军陆战队很快在与日本人交火时投入使用。美国海军陆战队发现霰弹枪在太平洋丛林战中有效威慑日本的大规模攻击。特别是，装有刺刀的温彻斯特M97和M12在夜间很有用，因为它们在听到声音时可能需要快速射击。他们还发现霰弹枪可用于保护机枪阵地，这是日本人在"万岁"攻击中经常瞄准的目标。它也在夜间用于守卫指挥所。
到1944年，每个海军陆战队团拥有100支霰弹枪，由于其分散性，打击力和非瞄准精度，使它们在丛林中的近战中具有吸引力，并且在大多数情况下，每把霰弹枪分发200发子弹，导致每把霰弹枪的子弹消耗量一次又一次地增加，当霰弹枪弹药耗尽时，一些突击队员不得不使用缴获的日本武器。在硫磺岛的战斗中，由于缺乏弹药，海军陆战队不得不停止使用霰弹枪。
第二次世界大战后，尽管各种霰弹枪仍有库存，但战后标准中使用的三种霰弹枪是温彻斯特M12，史蒂文斯M520-30和史蒂文斯M620A。越南的丛林战争增加了对霰弹枪的需求，并且像太平洋战场一样，越南的丛林战使得近距离使用霰弹枪非常有效，除了军械库中的温彻斯特M97和M12以及史蒂文斯M520-30和M620除了A型霰弹枪外，美军还购买了大量其他霰弹枪，供应给南越政府供村防民兵使用， 1962年11月，向南越军队交付了约22，000支伊萨卡M37霰弹枪。
美国海军海豹突击队特别喜欢M37，大多数美国步兵部队至少有一些霰弹枪，进行武装巡逻或指定的周边警卫任务，并使用设施来守卫俘虏或保卫弹药库，燃料库和其他可能导致爆炸或损坏的设备，在丛林战斗中，霰弹枪可以迅速将大量子弹投向地下， 允许部队在面对敌人伏击时与他们作战，从而突破伏击。
越南战争结束后，美国国防部对一种新的武器系统CAWS表现出极大的兴趣，该系统可以在全自动或半自动模式下发射多发子弹。尽管进行了各种设计的测试，美国武装部队继续装备雷明顿M870和温彻斯特M1200管霰弹枪。枪管霰弹枪是通过握住左手的木头进行往复运动来装载的霰弹枪，于19世纪后期首次出现在美国，至今仍然是最常见的装填霰弹枪的方式。
虽然半自动霰弹枪在现代已经出现，但这并没有影响桶霰弹枪的地位，但与半自动霰弹枪相比，枪管霰弹枪更可靠，故障率更低。半自动霰弹枪更有可能获得更高的连发速度，但对于熟练的射手来说，射击速度优势并不明显。枪管霰弹枪几乎可以发射所有类型的霰弹枪弹药，而半自动霰弹枪对弹药有特殊要求。此外，枪管霰弹枪结构和操作简单，价格几乎是半自动霰弹枪的一半。
在阿富汗和伊拉克，美军主要使用莫斯伯格M500、M590和M590A1霰弹枪，美国海军陆战队使用M1014半自动战斗霰弹枪，这似乎主要用于保护美军阵地和补给站 一把枪是一种小队武器，每个兵种都有一名带霰弹枪的突击队员，他还需要携带一把M4卡宾枪， 为了让士兵携带额外的武器，美国陆军购买了1，900把M26霰弹枪，这是一种轻型霰弹枪系统，可以像M203榴弹发射器一样安装在M4或M16的枪管下，其使用似乎至少受到限制，就像传统的城市行动使用一样，当装载非致命弹药时，可以打开门和铰链闯入， 霰弹枪在控制人群方面非常有效，霰弹枪的恐吓效果是这样的，当你听到独特的抽水和关闭声时，人群就会散去，使用霰弹枪一般可以驱散敌对人群或至少是后场，也可以用来发射cs-毒气弹或其他化学武器来驱散人群，
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一个多世纪以来，霰弹枪一直是美国陆军和美国海军陆战队的重要组成部分，虽然大多数国家武装部队使用霰弹枪，但没有一个国家像美国那样广泛使用霰弹枪作为近距离拦截器来对抗危险和坚定的敌人，但澳大利亚，意大利，利比亚，爱尔兰，马来西亚，马耳他，斯洛伐克和斯洛文尼亚特种部队都使用了M1014霰弹枪。霰弹枪也适合作为看守囚犯或敏感设施的武器。美国海军舰艇的武器库中通常有霰弹枪，可用于清洁甲板或击退敌人。美国空军也使用雷明顿M870霰弹枪作为基地安全单位。美国大使馆的海军陆战队员还发现霰弹枪在任务中很有用，可以保护大使馆的周围环境免受敌方入侵者的侵害。美国军方使用霰弹枪的时间太长了，以至于它已经成为一种文化。
美国军方不能有一套安全使用和维护霰弹枪的规则
一：不要用钢制靶子作为霰弹枪近距离射击训练的靶材。霰弹枪的单弹头弹药的巨大冲击力使目标变形，而弹珠会破裂并围绕钢靶飞行。
2：无论是在训练中还是在实际任务中，所有参与训练或操作的团队成员都必须戴上防弹枪时防碎裂的护目镜。
三：由于霰弹枪弹药种类繁多，外观相似，必须明确分配不同的弹药携带位置，以避免使用时出现错误。
四：霰弹枪保险机构比较简单，在扳机后部有一张卡，避免意外扣动扳机。锤击机构没有保险固定，如锤击。因此，即使卡扣在"安全"位置，也不代表霰弹枪处于完全保险状态，在发生剧烈碰撞时，仍可能引起意外火灾。除战斗外，任何时候都不得装填子弹。养成将扳机从扳机护圈中拉出的食指和枪口朝向安全方向的习惯，同时尽可能使霰弹枪处于上膛保险状态。
五：长时间存放霰弹枪时，应用棉花堵住枪口，消除弹簧机构的张力，归还所有弹药。
六：将枪管霰弹枪的弹药通过第一个和最后一个连接的方式装入筒仓，撤军后，应用手指探测弹坑，确认子弹已返回。为了保持霰弹枪的良好状态，应按照要求进行严格的维护。
7：定期拆卸和检查霰弹枪，以便及早发现损坏的零件。
8：霰弹枪比其他类型的枪更容易受到灰尘，杂质，火药残留物的影响，因此使用后应彻底清洁。
九：枪管、枪机应涂上一层薄薄的油脂。
十：不使用被扔掉的霰弹枪：霰弹枪的后座很大，仅凭手腕的力量无法进行稳定的射击。折叠枪托没有多大意义，除了它更容易携带。根据实战经验，折叠屁股的稳定性远不如固定屁股，反复使用折叠屁股活动后会出现锁紧不稳定的问题，影响射击的稳定性。
十一：为了减少战斗中的射击时间，枪托或枪体通常挂在备用弹药盖上，以利于快速获取弹药，备用弹药组一般可以放置5-7发弹药。理想的鞍式弹药组悬挂在枪体左侧，弹药填充口紧挨着弹药套筒，填充，只需要左手自然缩回，枪口和射手的眼睛仍然可以保持朝向目标的方向。弹药盖悬挂在枪托上是一种常见的方式，但这会影响射击姿势，并可能导致弹药在移动过程中掉落。最不合理的弹药盖都挂在后枪带上，甚至装有几十发子弹，这极大地影响了射手的灵活性，这种背弹套在影视剧和一些未经训练的武装人员中很常见。