公元194年，刘备因救援徐州陶谦对抗曹操有功，被陶谦表为豫州牧，屯兵于小沛。
三国时期的小沛，指的是今天的江苏省沛县，位于江苏省徐州市西北部。沛县是汉高祖刘邦的故乡，拥有悠久的历史，自秦朝设县以来，就是中国最古老的县份之一。在不同的历史时期，沛县有着不同的称呼，其中“小沛”是东汉末年到三国时期对沛县的一种俗称。
有关小沛的具体位置在历史文献中有不同的记载。有些资料提到小沛在今安徽省淮北市相山区，这可能是因为历史上行政区划的变迁导致的混淆。然而，较为广泛接受的观点认为，三国时期的小沛即今江苏省沛县。
先秦时期
小沛区域在先秦时期属于不同国家的领土，如春秋时期的宋国、吴国或战国时期的楚国、齐国等地。
秦朝
秦统一六国后，实行郡县制，沛县在秦朝时已经设立，属于当时的泗水郡管辖。
西汉
沛县在西汉时属于沛郡，沛郡的范围较大，包括了沛县在内的多个县。沛县因是汉高祖刘邦的故乡而闻名。
三国时期
三国时期，曹魏的缔造者曹操将沛国大部分区域划归新建的谯郡，沛国范围缩小，废国改为沛郡，沛县治所也发生过迁移。
小沛在这一时期成为沛县的别称，是刘备等人活动的舞台之一。
隋唐以后
隋朝大业年间，曾有一段时间将沛县所在的区域称为涿郡，但这并非小沛的直接演变，而是行政区域的重新划分。
唐朝之后，沛县继续作为县一级行政区划存在，隶属于不同府、州、道的管辖之下。
宋、元、明、清
在宋、元、明、清各朝代，沛县作为县级行政区划持续存在，其行政隶属关系随着朝代更迭而有所变化。
近现代
进入民国和中华人民共和国时期，沛县作为县级行政区划继续存在，隶属于江苏省。
今天，沛县依然存在，是江苏省徐州市下辖的一个县，保留了丰富的历史文化遗迹，包括与汉高祖刘邦相关的多处景点。