公元606年，位列“春秋五霸”的楚庄王率大军兵临东周首都洛阳南郊，并举行了盛大的阅兵仪式。东周王室派人劳军，楚庄王竟向来使询问传国重器九鼎的轻重，充分暴露了其图谋天下的野心，也给后世留下了“问鼎中原”的典故。楚庄王所觊觎的九鼎是夏朝初年铸造的。
大禹治水得天下
当时，大禹治水有方，并按照山川河流走向将天下划分为冀、豫、雍、扬、兖、徐、梁、青、荆等九个州，每州设置长官州牧。各州百姓感念大禹恩德，遂在州牧率领下将本州的名山大川、形胜之地及珍奇物产等画成图册，连同贵重的金子(青铜)一起进献给他。大禹将这些贡金铸成9只大鼎,各鼎分别代表一州,并委派工匠按照图册上面所描绘的事物,分别仿刻在代表各州的那只鼎上，使这9只鼎成为天下九州的象征。
铸九鼎代表九州
按照《鼎录》和《墨子》等文献记载,九鼎是在荆山之下、昆吾氏之墟鼓铸的,下有三足,据说能“不炊而自烹,不举而自藏,不迁而自行”,神奇得很。这些鼎的个头也很大,据《战国策·东周策》说:“昔周之伐殷得九鼎,凡一鼎而九万人挽之,九九八十一万人。”这样的描述自然十分夸张，却也彰显了九鼎的巨大。
朝代更迭传承九鼎
大禹死后，其子夏启终结了原始社会的“禅让制度”，建立了夏王朝。历代夏朝统治者将这些巨鼎安置在都城，受万民拥戴，世代相传。但到了夏代末年,由于夏桀昏庸无道,其统治被商汤推翻，九鼎也被夺走，搬到了商朝当时的都城亳邑，作为自己的传国之宝。传了600多年，又遇到暴虐无道的商纣王，周武王乘机伐纣克商,建立周朝。次年，周武王病逝，继任的周成王在洛阳营建宫室,奉安九鼎。
秦朝灭亡，九鼎失踪
西周灭亡后，周王室迁都洛阳，日渐衰微，齐、晋、楚、秦等诸侯势力则日渐强大,纷纷对九鼎生出觊觎之心，楚庄王问鼎之大小还算客气，公元前307年，秦武王竟然自恃力大，将鼎举起，不过最后也因此力竭而亡。又过了将近50年，实力强横的秦国直接攻入洛阳，灭了周王室，九鼎也随之入秦。但公元前207年秦朝灭亡时，九鼎却下落不明。