下午4点10分，黄海大战进入第四回合，直到5点30分才结束，打了80分钟。双方经过近4个小时的激战，都已筋疲力尽，最后的决胜局终于来了。北洋舰队虽然损失惨重，但仍有机会逆袭反击，扳转败局，联合舰队虽然旗舰受到重创，也仍有机会继续扩大战果，前景依然扑朔迷离。
松岛率领本队向东南逃逸后，刘步蟾和林泰曾指挥定远和镇远开足马力追击，本队航速优势不大，一时半会儿跑不了，只好回身应战。
定远和镇远此时士气高涨，黄海大战中最激烈的炮战开始了，镇远狂射48发炮弹，定远也不甘落后，两舰将一天来压抑的怒火狂泻而出，联合舰队再次遭到重创，旗舰松岛复伤之后雪上加霜，甲板设施被摧毁殆尽，变成一片光秃秃的废墟，护炮钢甲也被击碎，水线以下部位中弹数颗，又有一批官兵死伤，其余各舰也受到不同程度的创伤。
在定远和镇远的强大打击下，联合舰队险情不断，战场的天平开始向北洋舰队倾斜，令人遗憾的是这一刻来得太迟了。
下午5点左右，令人振奋的一幕再次出现：靖远和来远结伴杀了回来。叶祖珪和邱宝仁背靠海岸，凭借地利优势，扑灭大火，修复漏洞，恢复了战斗力，然后急忙赶来与定远和镇远会合，此时正好加入追击序列。
就在这时，一条不经意的建议再次使战局继续朝着有利于北洋舰队的方向发展。靖远舰副舰长刘冠雄向舰长叶祖珪提议升挂帅旗，代理旗舰发号施令，组织兵力打击联合舰队。
在没有得到长官明确授权的情况下，擅自升挂帅旗有越权之嫌，定远信号装置被摧毁之后，北洋舰队一直无人挂出帅旗，恐怕这是个很重要的原因。要是打赢了倒还好说，要是打输了吃不了兜着走。
靖远舰舰长叶祖珪
谦虚是中国传统美德，但这也不利于毛遂自荐。有将无帅的后果是各自为战，各自为战的后果是大家玩完，没有主心骨的盲战应该休矣。
一人之名，何足道哉？
升旗！
想到决战大局，想到痛歼日舰，想到那些英勇牺牲的战友们，叶祖珪不再犹豫，他毅然升起帅旗，命令舰队变阵绕攻联合舰队，同时命令鸭绿江口各舰出海助战，很快，平远、广丙、福龙、左一迅速赶来，镇南、镇中两艘蚊子船和右二、右三两艘鱼雷艇也随后前来助战，定远和镇远在前，其余各舰尾随靖远排成鱼贯单纵队，向联合舰队攻击前进。
集结成阵的北洋舰队声势浩大，气势逼人，伊东祐亨傻眼了，气贯长虹的北洋舰队让他意识到，这样的舰队你可以击败他，但是你不能轻视他，否则辛辛苦苦打来的战果有可能瞬间化为乌有。
激战中的时间流逝得格外的快。下午5点30分，太阳西沉，暮色苍茫，辽阔的大海即将被无边的黑暗吞噬。伊东祐亨看了看伤痕累累的联合舰队，再望了望一副拼命架势的北洋舰队，终于再次做出一个很伤面子的决定。他决定见好就收，为了避免误会，这一次他没有再挂“自由运动”的信号旗，直接就挂出了“停止战斗”的旗语，意思就是“赶紧逃跑”！
北洋舰队开足马力继续狂追，追了几海里之后，联合舰队航速优势再次展现出来，北洋舰队虽然拼了命地追，可最后还是没能追上，只能眼睁睁地望着联合舰队越跑越远，影子越来越小，逐渐消失在大海的边缘。
清点一下弹药，定远还剩3发炮弹，镇远还剩两发，北洋舰队弹药配备一直不足，刚才一阵炮击，差点儿打光家底，既然追不上，那就放你一马。
大东沟一战，北洋舰队被打败了是事实，联合舰队率先退出战场也是事实，这就是历史的态度，但是日本在《日清战争纪实》中却不愿意承认这一点。
书中说联合舰队一直尾追北洋舰队，一直追到威海！
这就把玩笑开大了，北洋舰队当晚并没有去威海，而是去了旅顺，联合舰队对北洋舰队的行踪毫不知情，只好自作主张地替北洋舰队安排行程。
可见习惯真的是很难改掉的，无论好坏。
联合舰队本队跑得极快，第一游击队居然追到6点才赶上他们。7点15分，惊魂未定的伊东祐亨这才命令舰队停下来，命令伤势严重的松岛返港修复，他坐镇新旗舰桥立号率余舰鱼贯向东而去。
历时近5个小时（280分钟）的大东沟决战终于结束了，丁汝昌整队返航，定远和镇远开路先行，其余各舰尾随着向旅顺驶去。丁汝昌的心情十分沉重，出来的时候是18艘大小军舰，回去的时候只剩下12艘，大海苍茫，夜色深沉，大家一路上沉默不语，面色凝重。
最揪心的也许不是丁汝昌，也不是返航的这些官兵们，而是没有参战的李鸿章，他在焦急等待北洋舰队平安返航。方伯谦恰恰正在这个时候撞上了枪口。
何以方伯谦先回？
黄海大战讲完了，是揭秘的时候了。下面我们将根据原始史料，来揭开那个被尘封了100多年的秘密。
按照惯例，打完仗之后就是赏功罚过，该升的升，该降的降，该奖的奖，该杀的杀。黄海大战之后，第一个被追究的就是方伯谦。
追究的结果是杀方伯谦，没有之一，而是唯一。
下面我们按时间顺序把杀方伯谦的过程做一个简单的梳理。为了严谨起见，下面我们会引用一些原始史料，对历史研究感兴趣的朋友可以看得仔细点儿。嫌麻烦的朋友，或者对考证不感兴趣的，可以跳过这些史料，不会影响阅读。
我们还得从方伯谦回到旅顺后口述发给李鸿章的那封电报说起。发报时间是9月18日丑时（1点到3点）之后。在这封电文中，方伯谦对他为什么指挥济远率先回到旅顺做了解释：
该轮（指济远-作者注）阵亡七人，伤处甚多，船头裂漏水，炮均不能施放，驶回修理。余船仍在交战。
《寄译署·光绪二十年八月十九日·李鸿章全集》
这封电报我们在第六章开头提过，是李鸿章把方伯谦发给他的电报转发给译署的，译署就是总理衙门。方伯谦的意思是说，济远多处受伤，船头破裂进水，大炮全部被打坏，没法开炮，所以我把它开回来修理。这意思就是申明他不是逃跑，而是战术撤退，因为济远不但丧失了战斗力，而且有沉没的危险，只有开回旅顺才能保住军舰。
当天（9月18日）下午，心忧如焚的李鸿章又收到第二份战报电文。
电报是丁汝昌发来的。他没有解释方伯谦为什么先回旅顺，而是在汇报说定远、镇远、来远、靖远、平远等舰已经回到旅顺之后，突然冒出一句十分诡异的话来：“济远亦回旅。”
这短短5个字，看似漫不经心，实则意味深长，看似画蛇添足，实则是此地无银三百两。为什么丁汝昌要单独把济远提出来呢，什么叫作“亦”呢？这句奇怪的话引起了李鸿章的怀疑，于是他提出了一个十分刁钻的问题：
此战甚恶，何以方伯谦先回？
-《寄旅顺丁提督·光绪二十年八月十九日·李鸿章全集》
丁汝昌你说说，这一仗打得这么激烈，为什么方伯谦比你们先回来？这是怎么一回事？很明显，李鸿章不相信方伯谦的一面之词，他要丁汝昌给个说法。
可是这个问题丁汝昌当时也说不清楚。方伯谦先回旅顺，这一点他是知道的，可是除了这一点，别的他也不知道。丁汝昌回到旅顺之后才知道方伯谦是丑时回来的，也就是1点到3点之间回来的，而丁汝昌自己是上午9点30分左右才回来的，其他军舰也是这个时候回来的。也就是说，方伯谦比丁汝昌他们至少要早6个多小时回到旅顺，但是方伯谦为什么先回来，他又是怎么回来的，这些他都不知道，也没来得及问。
黄海大战的时候，硝烟弥漫，能见度低，丁汝昌受了伤，在定远甲板上坐着，哪里知道济远是什么状况，再说当时打得那么激烈，就算他没有受伤也不能老盯着济远看哪，所以他必须先做个调查。
经过4天的调查，1894年9月22日（请大家注意这个时间），丁汝昌正式向李鸿章递交了一份详细的战况汇报，并就方伯谦一事做了明确答复：
自致远冲锋击沉后，济远管带方伯谦首先逃回。
《寄译署·光绪二十年八月二十三日·李鸿章全集》
丁汝昌回答得十分明确，致远冲锋被击沉后，方伯谦第一个逃回了旅顺。这就是定性了，按照他这个说法，方伯谦是个逃兵，而且是首逃。这就间接地回答了李鸿章的那个问题：因为方伯谦第一个逃跑，所以他第一个回来。
接下来，丁汝昌谈了他的处理意见：
济远首先退避，将队伍牵乱，广甲随逃，若不严惩参办，将来无以儆效尤，而期振作。
-《寄译署·光绪二十年八月二十三日·李鸿章全集》
丁汝昌认为，济远第一个逃跑，不但牵乱了北洋舰队的队形，而且带跑了广甲，如果不严惩方伯谦，北洋舰队以后就没法打仗了。在电文中，他还说了一句很要命的话：
济远先回旅，据称船头轰裂漏水，炮均不能施放，情有可疑。
-《寄译署·光绪二十年八月二十三日·李鸿章全集》
这意思是说，据方伯谦说，他之所以先回来，是因为济远船头漏水，大炮全部被毁，不能射击，可是我觉得这个事情值得怀疑。言下之意就是他怀疑方伯谦在说谎。李鸿章接到报告后，用电报的形式把方伯谦事件转发了总理衙门，提出了自己的处理意见，并请总理衙门代为上奏裁定：
兹据丁汝昌查明致远击沉后，该管带方伯谦即先逃走，实属临阵退缩，应请旨将该副将即行正法，以肃军纪。广甲管带澄海营守备吴敬荣亦随济远逃至中途搁礁，咎有应得，惟人尚明白可造，可否革职留营，以观后效。
-《寄译署·光绪二十年八月二十三日·李鸿章全集》
李鸿章给方伯谦定了一个临阵退缩、率先逃跑的罪名，就是说方伯谦是个逃兵，而且是起带头作用的逃兵。他的处理意见是：方伯谦是主犯，从重处罚，判处死刑，立即执行；吴敬荣是从犯，从轻发落，革职留营察看（类似于保留学籍，留校察看）。
与此同时，李鸿章给丁汝昌发了一封电报，让他马上撤了方伯谦的职，派人看押起来，等候圣旨裁决。济远舰舰长一职，由林国祥接任。
大家应该还记得，这个林国祥，就是广乙舰舰长，曾在丰岛海战中救过方伯谦，当时林国祥奋勇杀敌，方伯谦弃他而去，今天却接替了他的位置，也算是一种补偿吧。
9月23日，圣旨下来了，批文如下：
本月十八日（9月17日，这里写的是农历八月十八-作者注）开战时，自致远冲锋击沉后，济远管带副将方伯谦首先逃走，致将船队牵乱，实属临阵退缩，著即行正法。广甲管带守备吴敬荣随济远退至中途搁礁，著革职留营以观后效。
-《寄丁提督刘镇·光绪二十年八月二十四日·李鸿章全集》
显然，这个判决采纳了李鸿章的建议。
9月24日，方伯谦被斩首。
以上就是黄海大战7天后方伯谦被杀的全过程。事实上杀方伯谦只用了3天，22日定罪上奏，23日朝廷批示，24日旅顺行刑。
下面是揭开真相的时刻。
两条罪名
不管别人认为方伯谦冤不冤，有一点是可以肯定的，那就是方伯谦一定觉得自己冤，因为他认为自己并不是逃跑。军舰丧失了战斗力，又有沉没的危险，把军舰开回旅顺修复，目的是为了保住济远，这只是战术退避而已嘛，难道非得要让敌人击沉才行？你李鸿章不是说要避敌保船嘛，我坚决落实啊！所以他不但认为自己无罪，而且还是一个功臣。
直到9月22日被送进大牢的那一天，方伯谦依然是这么想的，而且他认为朝廷不会判他死刑。丰岛海战我也是这么干的，不是什么事情都没有吗，这次为什么不行？
他之所以如此乐观，理由有4条。
第一条：清朝少有将总兵“正法”的先例。虽然他的职务是副将，但却有总兵头衔。按照以往惯例，顶多只是革职，以后还能东山再起，就算无法官复原职，月薪也有几百两银子，养老不成问题，何况自己还存了那么多房子和美女，日子还是会很美好的。
第二条：济远炮械全部损坏，军舰丧失战斗力，证据确凿，难定临阵退缩、率先逃跑之罪名。
第三条：他与两个领导关系比较铁，他们不会拿自己人开刀，家丑不可外扬嘛。况且脱离战场的又不只他一个人，难道都杀了不成？
第四条：北洋舰队的高级将领与他既是老战友，又是老同学，如果朝廷亮刀杀人，他们一定会站出来为自己求情，朝廷担心冷了士气，到时候一定会对他网开一面。
有这4条，难道还不够吗？
当然不够。李鸿章和朝廷给他的回答是：就算有400条也不够。
不杀一个人，只需要一条理由。要杀一个人，也只需要一条理由。
实际上杀方伯谦的理由不是一条，而是两条。这两条在前面引用的史料中都可以找到。
第一条：临阵退缩，率先逃走。
第二条：牵乱队形。
对照前面讲的黄海大战，我们来看一看这两条罪名是否成立，先看第一条。
丁汝昌在9月22日向李鸿章汇报时曾经说过这样一句话：“济远先回旅，据称船头轰裂漏水，炮均不能施放，情有可疑。”这句话其实是有问题的，说得难听点儿是在胡扯，怀疑归怀疑，你拿出证据来啊。丁汝昌你并没有出示证据，这才叫查无实据，“情有可疑”。说得难听点儿，这个可以叫作诬告，也可以叫作莫须有。
不过丁汝昌找不到证据，不代表后人找不到证据。
可以肯定的是，济远当时并没有丧失战斗力，很多专家学者（比如戚其章先生）对此都已经做了详细的论证，我就不在这里啰唆了。除此以外，还有两组数据也很能说明问题。
济远号巡洋舰次世代模型
第一组：中弹数。
据战后统计，济远中弹15颗，济远大小火炮有多少呢？答案是18门。我们来做一个数学题，就算敌人百发百中，一发炮弹干掉一门炮，也还能剩下3门大炮，也不至于“炮均不能施放”，更何况联合舰队又不是神枪手。另外，中弹15颗本身也说明问题，根据战后统计，北洋舰队主力舰中弹都在100发之上，镇远和来远更是高达200多发，这恰恰说明方伯谦没打多久就跑了。
第二组：发弹数。
据战后统计，济远在黄海大战共消耗炮弹150多颗，与定远和来远基本在同一水准。但是我们知道，济远大约在战场待了3个小时，作战的时间比定远要少两个小时。这就自相矛盾了：既然炮都被打坏了，这么多炮弹又是怎么打出去的呢？就算炮械完好无损，按正常发射速度来算，3个小时一直不停地射，也打不出去这么多炮弹啊！这是一个新版的矛与盾的故事。看来把数学学好还是很有必要的，否则连圆谎都漏洞百出。
定远副管驾英国人戴乐尔后来揭开了这个秘密。他受丁汝昌之命到济远舰检查伤情，结论是济远的火炮不像是被炮火所伤，倒像是被锤子砸坏的。
大家可能会问，难道是被潜伏在济远的日本间谍砸坏的？还有，济远舰上的炮弹究竟跑到哪里去了呢？
大家去想吧，应该能想到。
其实济远船头开裂是撞扬威的时候撞坏了，而且伤势没有方伯谦说的那么严重。你想想，济远从大东沟一直跑到旅顺，既然跑这么远都没有沉，为什么不能留下来坚持作战？避敌保船明显说不通。
临阵退缩该怎么判刑呢？北洋舰队没有制定单独的军法，但是《北洋海军章程》中做了规定：参照雍正朝军规40条处理。雍正朝军规中有两条关于“临阵退缩”的军法，处理意见都是一个字“斩”。所以量刑并未过当，杀方伯谦不冤。
还有人说，第一个跑的是广甲舰舰长吴敬荣，不杀吴敬荣，却把方伯谦杀了，冤。方伯谦第一个跑，这个很多专家已经论证过了，我不想再啰唆了。退一万步讲，即便如此，杀他也不冤，不杀吴敬荣，只能说执法不公平，并不能成为翻案的依据。难道因为一人漏网，就要把其他罪犯全都放了不成？
总结陈词：方伯谦罪有应得，此案不是冤案。说到这里，看起来似乎可以结案了。为什么要加上似乎二字呢？如果事情仅仅如此简单的话，我就用不着浪费这么多笔墨了。
真相说完了，下面来揭开真相背后的秘密，以及秘密背后的秘密。解开这个连环的秘中之秘，才是最令人期待而兴奋的高潮。
未完待续